第７話

　アリアの視界に、新たな敵の一団が現れた。

　彼女もモウブレーも、チェンバースもほかの団員たちも、皆傷付き、疲弊し切っていた。

　しかしなおも、モウブレーは先頭に立ち、声を振り絞る。

「俺に、続けェ！！！」

　戦槌の傭兵団が、一つの声、一つの塊となって走り出す。

　そして衝突のときを迎えようとした、その寸前――突如として異変が起こった。

　敵の騎兵が、騎馬が、一斉に倒れたのである。

「なっ……」

　モウブレーたちは慌てて馬を止め、倒れた敵を見下ろす。

　灰燼と化し、風に攫われ消えゆく兵と馬たち。すると、柔らかな陽の光が差し込んできた。

　空を見上げると、黒雲は徐々に姿を消し、太陽が姿を現し始めた。

　吹きすさぶ風も、胸にかかる重圧も、道々に立ち込める瘴気も、いつの間にか消え失せ、通りは急速に穏やかさを取り戻しつつあった。

「こいつは、いったい……」

　騒めく一同の中で、アリアだけが確信に満ちた笑みを浮かべていた。

「やった……やったのね、スコール！　ユダ！」

　戦槌が、大音を立てて地面に突き付けられた。

　シーナと対峙していた魔王が、戦槌を支えにしてよろめいた。

「やりやがった、あいつら……！　やりやがったぞ、シーナ！　マクスウェル！」

　倒れゆく亡者たちを見下ろしながら、ブルータスが叫ぶ。

「ああ。やった、やったんだ……」

　荒い呼吸で身体を大きく揺らしながら、マックスも呟いた。

　すると、シーナの身体がぐらりと倒れ、膝を付く。

　――そうか。絶界が消えた所為で、シーナも……

　慌てたマックスが、シーナに走り寄ろうとしたそのとき――頭上に一縷の雷光が煌き、彼は自分が未だ、覚めない悪夢の中にいることを思い知らされた。

　聞こえてきたのは、混じりけのない、どこまでも純粋な憤怒の呻きであった。

　声の主は、戦槌の魔王。

　絶界が消え魑魅魍魎が灰塵と化していく中、柱たる魔王だけが、凄みを増した怒気を放ちながら、そこに君臨していた。

　シーナは剣を杖にしてなんとか立ち上がりながら、食い入るように魔王を見据える。その脳裏に、アリアの言葉が蘇っていた。

　――戦槌の魔王……偉大な武人であり王だった彼は自らの老いを許せず、自身の民を生贄に捧げることによって不老の悪霊となり、絶界と化した都を彷徨い続けたと言われているわ……

　目の前にいるのは、そういう存在なのだと、シーナはようやく理解した。

　己が存在を地上につなぎとめるためならば、喜んで無垢の民を殺す。都一つ差し出そうが、悪霊になろうが、まったく一向に知ったことではない。そんな男が、絶界という唯一無二の領土を奪われ、再び永劫の眠りに就こうとしている。

　許せる筈がない。怒り叫ばぬ理由がないシーナもマックスもブルータスも、その狂った道理を理解し、そして想像し、戦慄した。

　奴は今、あの兜の下に、どんな形相を浮かべているのか、と。

　刹那、戦槌の突きがシーナを捉えた。

　くの字に折れ曲がった彼の身体は、マックスとブルータスの間を駆けぬけ、瓦礫を突き破り地面に転がった。

　地面を割りながら歩を進める魔王に、マックスが必死の形相で呪文を唱える。しかし魔王は、氷柱の雨に身を撃たれながらも、一歩一歩、確実に近付いてくる。

「……くっ！　ブルータス！」

　マックスは叫ぶと、今までとは異なる魔法を展開し始めた。彼の足元に魔法陣が現れ、眩い光を放ち始める。

「ああ、任せろ」

「……すまない」

　ブルータスは万事心得た様子で、雄叫びを上げながら魔王に向かって駆け出した。

　魔王も拳で甲冑を打ち鳴らし、歩みを早める。

　初手、戦槌の一撃が顔を掠めたが、ブルータスは怯まず剣と斧を振るう。

　その攻撃を柄で防いだ魔王は、そのままブルータスを押し退けた。

　危うく身体が宙を舞おうとしたが、なんとか堪え、地面を踏みしめる。

　反撃に振るった剣は、魔王の右拳に迎え撃たれ、あえなく吹き飛ばされた。

　しかし続けて放った斧が、魔王の兜を正確に捉えた。

　体勢を崩し、後退る魔王。追撃を仕掛けようと踏み出したとき、戦槌が右脇腹にめり込んだ。

　斧が手から零れ落ち、肋骨が砕け、口から血が吹き出す。

　一瞬、意識が飛びかけたが、それでもブルータスは踏み止まった。

　右手で戦槌を抱え込み、左拳を魔王の顔面に打ち付ける。

　二発、三発と殴ったところで、魔王の裏拳がブルータスの顔面を直撃し、そのまま真横に吹き飛んだ。

　魔王は、倒れたまま動かないブルータスを一瞥し、マックスに向きなおる。

　そのとき、足元に魔法陣が現れた。

　魔法陣から放たれる光が、魔王の身体を包み込む。すると魔王は断末魔のような悲鳴を上げながら片膝をついた。

「そのまま、眠れ……！」

　マックスは杖を構えたまま微動だにせず、目を血走らせ、鼻血を流し、歯を食いしばっている。さらに呪文を唱えると、幾重もの魔法陣が、魔王を取り囲むように現れた。

　魔法陣が輝きを増すにつれ、魔王の身体も眩い光に包まれ始める。

「そのまま……その、まま……！」

　瞬き一つせず、魔王を睨んで杖を構えるマックス。その耳に、異質な音が届いた。

　地を這い、足元にまとわり、身体を駆け上がり、やがて命にまで到達するのではと想像させるような、そんな音が。

　それは、魔王の唸り声であった。

　――魔法……いや、そんな生易しいものじゃない

　マックスはそこで初めて、『殺意』というものの真の恐ろしさを痛感し、戦慄した。

　そして魔王の殺意は黒い影となって形を成し、やがて数体の騎士を形づくる。

　――馬鹿な！　これは、超小規模の絶界……！？

　黒い霧のようなそれらは恐ろしい雄叫びを上げ、一斉にマックスに襲い掛かる。

「ふざけろ……！」

　マックスは涙を目に浮かべながら、唇を噛む。そして騎士たちの剣がその身体を捉えようとした寸前、杖が振るわれ、黒い霧たちは突風によって消し飛んだ。

　間髪入れず、薄い氷の割れるような音が轟いた。

　次々と砕け散る魔法陣。その中でゆっくりと立ち上がる魔王。

　マックスは、絶望とともにその光景を傍観し、がくりと膝をついた。

　茫然自失の表情でうなだれて、浅く呼吸を漏らすだけのマックスに、重い足音と、戦槌を引きずる音が近付いていく。

　やがて足音が止まり、戦槌が持ち上げられる。しかし、マックスの前に飛び出す影があった。

　戦槌と剣が衝突し、衝撃波が巻き起こる。

「がはっ……！」

　短い悲鳴と血を吐いたのは、シーナである。

　圧し掛かる重圧に、全身が悲鳴を上げる。再生の追いついていない傷口から、大量の血が噴き出した。

　全身の感覚は朧げで、立って戦っていられるのが、自分でも不思議なほどであった。

「シィ……ナ……」

　マックスの声は最早届いていない。ただそれでも彼を守るという使命だけが、途切れかけのシーナの意識を辛うじてつなぎ止めていた。

　だがそれもやがて、限界の兆しが訪れる。

　重圧に耐えきれず、膝が裂け、ゆっくりと折れ始めた。

　そしてついに剣に亀裂が入った、そのとき――

　魔王の身体が、大きく揺らめいた。

　魔王の背に、翡翠に輝く矢が突き立ったこと。その遥か後方で、弓を構えていたアリアが倒れ伏したことを、シーナが知る由もない。

　だがこの機を逃すほど、彼も愚かではなかった。

「あああああッッッ！！！」

　文字どおり全身全霊の力を込めて、戦槌を跳ね上げる。

　大きく後退った魔王に向かって、一歩踏み込む。

　魔王も踏み止まり、戦槌を振りかぶった。

　左から右に、渾身の横一閃を振りぬくシーナ。その一撃は戦槌と衝突し、高らかな金属音が響く。

　一瞬の静寂の後、鮮血が舞った。

　割れたシーナの額から血が噴き出し、折れた刃が地面に転がった。

　廻天する視界。急速に接近する地面。

　倒れ掛かるその寸前、シーナは踏み止まり、折れた剣を低く構えた。

　魔王は高らかに戦槌を掲げ、次の一撃の力を込める――しぶとい虫ケラを、確実に潰せるだけの力を。

　戦槌が漆黒の光を湛え始めたとき、シーナの剣もまた、異なる光に輝き始めた。

　蒼炎の如き魔力が、失われた刃を形づくる。

　額から滴る血が視界を覆ったが、傷の再生に回せる力など、残ってはなかった。

　剣と戦槌、それぞれの輝きが最高潮に達したその瞬間、両者は動いた。

　二つの光が衝突し、一陣の風となって大地を駆けぬけた。

　シーナの身体が、ばたりと地面に倒れる。

　それと同時に、真っ二つに斬られた戦槌が、音を立てて地面に落ちた。

　魔王の胴からは、血の如き黒い霧が噴き出していた。

　魔王は無気力に膝を付き、その全身を霧へと変えていく。霧は風の中へと消えることなく、高らかに、ただ高らかに天へと昇っていった。

「終わっ……た……」

　マックスは微かに呟くと、その身をゆっくりと地面に預けた。

　辺りは静けさに包まれ、あとはただ暖かな陽が、アリアに、シーナに、マックスに、ブルータスに――勇者たちに降り注いでいた。