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第３話

　呪文を唱えたマックスが、高らかに杖を掲げた。

　すると吹きすさぶ突風が、魔王を中心に円を成し、突如として竜巻が現れた。

　竜巻は徐々に直径を狭め、魔王に迫る。風の刃が、その身体をすり潰したかに見えた次の瞬間――竜巻は不自然に膨張し、ぱあんと破裂して霧散した。

　直後、当然の如く無傷の魔王に、迫る一つの影。シーナである。

　シーナは渾身の斬撃を放つが、対する戦槌のほうが速い。

　しかしどういうわけか、戦槌は轟音を立てて空を斬った。シーナの姿は、一瞬にして魔王の真後ろにあった――マックスの転移魔法である。

　転移された本人も驚いたが、状況を理解するより先に身体が動いた。

　シーナの剣が、魔王の脇腹辺りを斬り付けた。

　ギイィンという、金属の激しく擦れる音が鳴り響く。

　――くそがっ！

　僅かに怯んだ様子はあったが、鎧には傷一つ入らず、ダメージを与えた手応えは皆無であった。

　間髪入れず、柄尻による攻撃が飛んでくる。剣で防いだものの衝撃は凄まじく、シーナの身体は軽々と吹き飛び、地面を激しく転がった。

　追撃を加えようとする魔王。その側面に、斧が飛んできた。難なく弾き落とされるが、その隙にブルータスが肉薄する。

　傷付いた身体に満身の力を込め、山刀を振りあげる。

　しかしその攻撃は戦槌に迎え撃たれ、真っ二つに叩き折られた刀身が宙を舞う。

　素早く身を翻し、斧に手を伸ばすブルータス。その背中目がけて、戦槌が振りさげろされる。

　凄まじい衝撃音と土煙が起こり、地面に大きな亀裂が走った。

「――ナイスアシストだ。ハルニレ万歳」

　遠巻きに土煙を眺めながら、ブルータスが呟いた。斧を握る右手には、マックスの杖の兄弟樹である、ハルニレの小枝が括りつけられていた。

「完全なまぐれだ、次はないぞ」

　ぼやきながら、マックスが冷や汗を拭った。その隣にはシーナも立っている。彼も同じく転移されたらしい。

「……二人は、休んでてくれ」

「おい！　一人でやる気か！？」

　マックスの制止も聞かず、シーナは走り出す。

　土煙の中から、魔王が姿を現した。

　睨み合うと、改めて背筋が凍りつく。

　大上段から斬りかかるシーナに、魔王は右手にぶら下げた戦槌を雑に振りあげた。

　先手を打ったはずのシーナが、大きく退いて躱さざるを得ない。風圧が額を薄く裂いた。

　戦槌は素早く切り返され、轟音を立てて横に振るわれる。

　紙一重で身を屈めて躱し、懐に飛び込んだシーナだったが、次の瞬間には戦槌が顔面を吹き飛ばした。

　――怪物め……

　身の丈ほどもある戦槌を片手で操る魔王と、それを忌々しく睨むブルータス。

　負けじとシーナも、身体ごと吹き飛ばされそうになるも踏み止まり、一瞬で頭部を再生させると、喉元目がけて突きを繰り出した。

　しかしその剣は届かない。魔王の左手が、剣を硬く握りしめていた。

　剣が握り砕かれると同時に、黒い右拳が顔面を襲う。

　シーナの身体は、ボールの如く地面を跳ね、壁に叩き付けられた。それでもすぐさま立ち上がると、また魔王に向かっていった。

「まさか本当に不死身なのか、アイツは……」

　吹き飛ばされては立ち上がり、血反吐を吐きながら敵に喰らい付くシーナの姿に、ブルータスは目を見張る。

「そんなわけがない」

　マックスが苦い顔で否定した。

「アイツの身体はとうに限界を超えている。このままでは本当に――」

　そのとき、シーナが魔王の前に跪いた。攻撃を受けたわけではなく突然、倒れたのである。

「おい！　まずくないかっ、先生！」

「しまっ……間に合わ――」

　慌てて魔法を展開するマックス。

　それよりも早く、大上段に構えられた戦槌。シーナ目がけて振りさげろされようとしたそのとき――矢の雨が、魔王に襲い掛った。

　降り注ぐ無数の矢を、魔王は戦槌のたった二振りで、すべて叩き落とす。しかし続けて、鬨の声と蹄の音が轟いた。

「ミュール王宮騎士会、ネイサン・ハモンド！　いざ参らん！」

　銀鎧の騎馬隊を率いるハモンドが槍を手に、高らかに名乗りを響かせた。

「――おい！　しっかりしろ、大丈夫か！？」

　自らの元へ転移させたシーナの背をさすりながら、マックスが呼びかける。

「……ああ。ああ、大丈夫。問題ない」

　剣を杖にして、血を吐きながら答えるシーナ。青白い顔に脂汗を浮かべている。

「それより、あれは……」

「王宮騎士会のクソッタレどもだ。シャクだが、これ以上ないタイミングだったな」

　ブルータスの視線の先で、騎馬隊と魔王が衝突の瞬間を迎えていた。

　聖堂の扉が強く、何度も叩かれていた。

　扉を叩く音とともに聞こえてくるのは、無数の亡者たちの唸り声である。

　長椅子でバリケードを設けてはいるが、それもいつまでもつかわからなかった。扉が音を立てて軋むたび、人々が不安の声を漏らす。

　幼女は姉の胸に顔をうずめ、小さく震えていた。

「おねえちゃん、おとうさんとおかあさんは？」

「大丈夫よ、キャリー。心配しなくていいわ」

「アーネストさまが、まもってくれるよね？」

「大丈夫よ。ここにいればきっと大丈夫――ですよね？　アーネスト様」

　姉が縋るように見上げる先には、祭壇に祭られた荘厳なアーネスト像。

「どうか……」

　そう祈る背後で、音が数を増し、強くなっていく。人々はただ祈り、抱き合い、すすり泣き、終わりの時を待つばかりとなっていた。

　しかし、叩く音がぴたりと止んだ。

　すると代わりに、何かが突き刺さる音と、亡者たちの悲鳴のような声が聞こえてきた。

　しばらくそれが続いた後、辺りは静寂に包まれた。人々は不安げに外の様子を伺っている。

「敵はもういません！　ここを開けてください！」

　聞こえてきたのは、透き通る少女の声である。

　恐る恐るバリケードをどかし、扉を開くとそこには、大勢の人々の姿があった。

「おとうさん、おかあさん！」

「ペギー、キャリー！　無事だったのね！」

　両親と娘たちが喜びの声を上げ、硬い抱擁を交わす。

「驚くなよ、ペギー。アリア様が……あのアリア様が、私たちを助けてくれたんだ」

「え……？」

　姉・ペギーが、驚きの表情を浮かべる。

　扉の外にはたしかに、都を去ったはずの友人、アリア・ウォーカーの姿があった。

　弓を手にしたアリアは、華奢な身体のあちこちに擦り傷を負い、黒髪を風にたなびかせながら、鋭い視線で辺りを警戒している。

「アリア……？」

「ペギー！　よかった、キャリーも無事だったのね！」

　別人のような気迫をまとってはいるが、その輝く笑顔は間違いなく、誰よりも見知った親友であった。

　すると、再会を喜ぶ人々の耳に、遠くから地鳴りが届いてきた。音のほうを見ると、騎馬隊がこちらに迫ってきている。

　皆がパニックに陥る中、アリアの凛とした声が場を制した。

「みなさん落ち着いて、早く中に！」

「――ま、待って！　アリア！」

　ペギーが止める間もなく、アリアは市街地へと駆けだした。その背中を、騎馬隊が追っていく。

　遠ざかるアリアの手で、弓が翡翠の光をまとっていた。

「アーネスト様、どうか……どうかアリアにご加護を」

「臆するな！　ここで我らが臆せば、誰が王を、民を、都を守るか！」

　馬上から檄を飛ばすハモンド。それに応えるように部下たちも果敢に、あるいは無謀に突っ込んでいく。

　当初こそ、勢いに任せた波状攻撃で魔王を圧していた騎士会だが、今や人も馬も、戦槌の餌食となって蹴散らされるばかりであった。

　やがて痺れを切らしたハモンドが槍を構え、自ら突撃を仕掛けた。

「ええぃやぁっ！！！」

　気合声とともに、馬上から凄烈な突きを繰り出す。

　しかしあえなく槍先を砕かれ、先に馬を潰された。

　落馬したハモンドに、魔王が戦槌を構える。

　ハモンドが死を覚悟したその瞬間、魔王の背後に転移したシーナとブルータスが、渾身の剣と斧を放った。

　魔王は咄嗟に身を翻し、柄で攻撃を受けるが、僅かに後退る。

「うおぁあっ！」

　二人は叫び、力を込めて前進する。

　しかし威勢がいいのも束の間で、すぐに押し返され、まとめて大きく突き飛ばされた。

　すると直後、魔王の背中を衝撃が襲った。ハモンドが剣で斬り付けたのだが、あいにくと手応えは薄い。

　カウンターの戦槌がハモンドを襲ったが、庇うように割り込んできた騎兵が犠牲になった。

　間髪入れず、ブルータスが大上段から斧を振りさげろす。それは肩口を深く捉え、初めて魔王の体勢が大きく崩れたが、すかさず放たれた裏拳が、ブルータスを軽々と殴り飛ばした。

「いけるぞっ！」

「今だっ！　押せ押せぇっ！」

　シーナやブルータス、ハモンドや騎士たちの決死の奮戦に、マックスのサポートも加わり、ようやく戦いが戦いがらしくなってきたとき――異変が起こった。

　戦場の真っただ中で、魔王が戦槌を大きく掲げたのだ。

　曇天に向かって投げ出すように掲げられた戦槌が、黒く禍々しい光をまとう。

　そして稲妻の如き速度で、戦槌が地面を叩いたとき、大地をひっくり返すような衝撃波が、周囲の何もかもを吹き飛ばした。

　石畳も煉瓦造りの家々も、シーナもブルータスもハモンドも、騎士も馬も、離れていたマックスさえも、すべてを吹き飛ばした。