20/35

第７話

「――不死身にも程度ってものが……ねえ、シーナ君？　化物どものほうがまだ可愛げがありますよ」

　それぞれ拷問官を倒したユダとブルータスが近付いてきた。ユダは呆れたように笑っている。

「俺に言わせりゃ、アンタらも大概だ」

「駄弁ってる暇はないぞ。団体客のお出ましだ」

　ブルータスの言うとおり、化物たちがまたぞろぞろと広間に集まってきた。

　迫る化物を迎え撃とうと一行が構えたとき、背後で閃光が煌めいた。

「しまっ――」

　電撃がシーナたちを直撃する寸前――それは不自然に軌道を逸らし、亡者たちを焼き払った。

　そして続けて飛んできた弓矢が、迫りくるグールたちを一掃した。

「お嬢！　先生！」

　シーナが叫ぶ。その視線の先ではアリアとマックスが、それぞれ弓と杖を構えていた。

「シーナ！　スコール！　無事だったのね！」

　アリアが満面の笑みとともに駆け寄ってきたが、シーナを押しのけ、やけに感傷的なユダが二人を迎えた。

「何たる悲劇か……天使が二人も、地獄に迷い込むとは」

「えっと……シーナのお友達？」

「盛ってる場合か、兄弟！　いいからここから離れるぞ！」

　アリアが戸惑っていると、ブルータスが怒りながら檄を飛ばした。

「しかし離れるったって、いったいどこに……」

　呟きながらシーナが、辺りを見回す。

　いつの間にか、また化物が辺りを取り囲んでいた。

　さらに白煙の中から、焼け焦げた十字槍の男が現れる。それどころか大男や双子たちも再び身を起こし、こちらに歩み寄ってくる。

「皆さん、シーナ君のご親戚で？」

「嫌だなぁ。親近感湧いてきちゃったよ」

　軽口を叩きながらも、シーナの額には冷や汗が浮いていた。

「とにかく今すぐ、最短距離でここを離れるんだ！　あの愚か者、どデカいのを落とす気だぞ！」

　今や文字どおり柱のように変形して呪文を唱え続けるフレイザーと、吹きぬけから見える空とを見比べながら、マックスが叫ぶ。

　遥か上空には、黒雲が渦巻き、雷鳴と閃光を発している。名状しがたい禍々しい力が、一点に集結しつつあるようであった。

　場に張り詰める緊張感は最高潮にたちし、シーナの心臓は早鐘のような鼓動を打っている。

「……なるほど。何だか知らんが、ヤバそうだ。オッサン、当てがあるって言ってたな！？」

「ああ！　こっちだ、ついてこい！」

「よし、オッサンに続け！」

　ブルータスが地下への入口に向かって走り出し、残る五名もその後を追った。

　呼応するように化物たちも一斉に動き出し、一行を迎え撃つ。

「邪魔ぁ、すんじゃねえ！」

　雄叫びを上げながら剣と斧を振りまわし、包囲を切り崩すブルータス。

「すごい……」

　緑色の背中を見つめながら、アリアが息を飲んだ。

「ずるいですよ、兄弟ばかり！」

　ユダも負けじと駆け出し、縦横無尽に剣を操ってはバタバタと敵をなぎ倒した。

「まったく、品のない連中と親しくなったもんだな」

　そう言いながらマックスも、早口に呪文を唱える。突風を巻き起こし化物たちを吹き飛ばすと、アリアに向かってドヤ顔で振りかえった。

　――先生も同類に見えますよ

　シーナは、心の中で呟いた。

　一行は破竹の勢いで化物の群れを掻き分け、突き進んでいく。そしてその勢いのまま、シーナたちが幽閉されていた地下へと降りていった。

　地下もまた化物で溢れ返っており、攻防は一層激しくなる。

「――おい、オーク！　本当に当てがあって走ってるんだろうな！」

「種族名で呼ぶなエルフ！　ここに侵入するときに使った、ぬけ道があるんだよ！」

「時間がないぞ！　急げ！」

　刃を踊らせ、弓矢を唸らせ、牙を狂わせ、魔法を煌めかせながら、一階、二階と降りていく。

　その間にも胸を握りつぶすようなプレッシャーが、その威圧感を強めていた。

　そしてついにブルータスの足が、ある一室の前で止まった。すぐ後ろには化物たちが迫ってきている。

「ここだ、行け！　入れ！　奥ン棚どかせ！　ここは俺が食い止める！」

　ブルータスが叫び、皆を先行させる。するとアリアがブルータスの手を取り、礼を述べた。

「あの、あ、ありがとうございます！」

「いいから、行くんだ！」

「はい！　あ、あの……タマ蹴り上げてやってください！」

　アリアはいたって真面目に激励の言葉を贈り、部屋に飛び込んだ。

　残されたブルータスが、ただただ困惑の表情を浮かべていたことは、言うまでもない。

　ブルータスの案内した部屋は武器庫であった。かなりの広さがあり、そして――大小様々な武器を手にした亡者で溢れ返っていた。

　亡者たちが反応するより早く、シーナ・スコール・ユダが速攻を仕掛ける。アリア・マックスがそれを援護し、武器庫はあっという間に戦場と化した。

　部屋の外ではブルータスが、続々と向かいくる化物を肉塊へと変貌させている。

　飛び交う刃をすりぬけ、シーナが一番奥の大きな武器棚に飛びついた。

「ふんっ、ぐ、おおっ！」

　棚を掴んで力任せに引くと、何体かの亡者を下敷きにして派手に倒れた。その後ろから現れたのは、大人一人通るには十分な大きさの坑道である。

「ははっ、すげえやこりゃ」

「オークは穴掘りが得意なんですよ」

「オーク！　急げえ！」

　マックスが扉の外に向かって叫ぶ。

　やや間を置いた後、扉が開いた。現れたのは、返り血まみれのブルータスである。

「種族名で呼ぶなっつってんだろ！」

　一行は飛び込むように、坑道に入っていく。

　魔法の素養がないはずのアリアにすら、はち切れんばかりのエネルギーが遥か頭上に集まっているのがはっきりとわかった。

「これ、どこに出るんだ！？」

「島の岸壁だ！　いいから行け！」

「つーかオッサン！　こんな手間かけて潜入したのに、結局見つかって暴れてたのかよ！」

「いいから、行けってんだ！」

　そして、最後尾のマックスが坑道に入ったとき、

「「「見ィろおぉォォオオオ！！！　マァクスウェエエエェーーール！！！！！」」」

　フレイザーの叫び声が、島中を揺るがした。

「……キウェテル、愚か者が」

　マックスが、誰にも聞こえない呟きを漏らす。

　先頭を走るアリアの眼に、出口の光が煌めいた。

　次の瞬間、クリーグ上空に閃光がほとばしり、夜闇を真昼の如く照らし出した。

　黒雲から放たれた雷は監獄島の塔を直撃、一瞬で半壊。直後起こった衝撃波が、もう半分を破壊した。

　その衝撃波は地下一階、二階、果ては三階にまで到達。地下二階の武器庫を木っ端微塵に破壊し、やがて坑道内のアリアたちに到達するまで、数秒と掛らなかった。

「～～ッ！！！」

　悲鳴を漏らす間もなく衝撃波に背を押され、島の岸壁に空いた穴から中空に投げ出される。

　衝撃のあまり気を失いかけたが、すぐさま湖面に叩き付けられて強制的に意識を取り戻す。

　上下もわからず水中でもがいていると、誰かが手を取って引き上げてくれた。

「――お嬢！　お嬢、大丈夫か！？」

　咳きこむアリアの耳に、シーナの声が響いた。

「げほっ！　はあ、はあ……あ、み、みんなは……？」

「……ははっ。ああ、ピンピンしてる。頑丈な連中だ」

　辺りを見回し、シーナが笑う。

　彼にしがみ付いたまま水面に漂い、荒れた息を整える。

　すると、湖面が赤く照らされていることに気が付いた。

　ズズゥンと何かが崩れる音が響き、湖面が波立つ。

　顔を上げるとそこには、爆炎に包まれて朽ちゆく監獄島――であったものの姿があった。

　視界いっぱいに広がる炎と、音を立てて瓦解する巨大な塔。

　その光景を、皆一様に黙って見つめていた。

「これが、柱の力……」

　ぽつりとユダが呟く。

　炎と黒煙、崩壊の音、ユダの言葉――波打つ水の感触、シーナの鼓動。

　たとえこの先なにが起ころうと、今感じるすべてそして今日という日を忘れることはないだろう。アリアは強く、ただ強く確信していた。