至った真理

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　時は月子たちが扉を開ける前に遡(さかのぼ)る。

　ユリアスに斬りかかった俺は、すぐに違和感に気付いた。

　七振り。

　災(ガレオ)さえも仕留めた『七色連環剣(ななしきれんかんけん)』は、空(くう)を斬った。

「『相変わらず、避けるのが上手いな』」

「武芸は嗜(たしな)む程度でね」

　少し離れた位置で、ユリアスが笑っていた。

　忘れようにも忘れられない魔術。

「『転生しても魔術は変わらずか。『調和(レゾナンス)』だったな』」

「嬉しいよ。覚えていてくれたのかい」

「『散々身体を削った魔術だ。忘れるものか』」

　『調和《レゾナンス》』。

　ユリアス・ローデストが使う魔術であり、最強の魔術。

　その力は、自身の存在をあらゆる物と調和させる。

　大気と調和すればユリアスの身体は風となり、海と調和すれば津波を起こす。

　森羅万象を文字通り我が物とし、自在に操る魔術だ。

　一人で天変地異を引き起こすのだから、その力はもはや魔術師のレベルを超えている。

　更にユリアスはこの地球で六千年を生きている。

　千年間、修練を続けたシキンがあの強さだ。ユリアスは推して知るべしだろう。むしろ予想出来る程度なら、可愛いものだ。

　今の俺の剣も、身体を風にして避けたのだろう。斬るなら星剣(ステラ)で魔術を分解してからになる。

「『ふぅ――』」

　感情の励起(れいき)によって魔術の力が高まるといえど、余分な気合は気負いになる。

　息と共に吐き出し、脱力する。

　斬る。

　曇りなくその一点に焦点を合わせ、バスタードソードと長剣を構える。

　災(ガレオ)との戦いから使い続けている『無限灯火(フレム・リンカー)』は、もう長くはもたない。

　ユリアスは『無限灯火(フレム・リンカー)』の力を知らない。勝ち筋があるとすれば、そこだ。

　その覚悟に水を差すように、ユリアスが唐突に言った。

「そういえばユースケ、私がどうやってこの第二次神魔大戦を始めたのか、詳しい説明をしていなかったね」

「‥‥何の話だ？」

「神魔大戦の術式は本来、人が手を加えられるような代物じゃない。無意識の集合体だからね。規模も、システムの抽象性も超次元のものだ」

「何が言いたいんだ？」

　容量を得ないユリアスの話に苛立ちが募(つの)る。

　まさかこれも作戦か？　いや、ユリアスはそんなまどろっこしい小細工はしない。

　語らなければならない理由があるのか。

「元々はアステリスから漂流した少女、シュルカと出会ったのが始まりだ。聖女リィラの血を引く彼女は、特別な魔術の素質を持っていた」

「特別な魔術？」

「『汪眼(おうがん)』と呼ばれる魔術だよ。聖女リィラがアステリスを発見した魔術だ。術者のイメージ次第で、空間を超えてあらゆる場所の光景を見ることができる」

「それで地球からアステリスの状況を観測していたのか」

「その通りだよ。見ることができれば、干渉できる。しかし干渉できたからといって、神魔大戦を書き換えるのは不可能だった」

　だから、とユリアスは言葉を区切り、その手に一羽の烏(からす)を出現させた。

　二対の翼を持つそれは、俺たちに『昊橋(カケハシ)』への招待状を届けた烏だ。

　同時にこの世界に来た皆が言っていた。

『神の使いに呼ばれた』と。

　誰もが神魔大戦を疑わなかった。

　何故ならそこには人知を超えた神の気配があったからだ。

　人々の無意識が生み出した神の術式である『神魔大戦』。それに干渉できる力は、もはや人の域を超えている。

　朗々(ろうろう)とユリアスの言葉が響いた。

「神魔大戦を書き換えるだけの力を手に入れるのは、個人では不可能だった。どれだけの時間を修練に費やそうと、到達できる段階には限界がある。だから、『新世界(トライオーダー)』を作った」

　――待て、土御門が言っていたはずだ。

　『新世界(トライオーダー)』は遥か昔から存在し、歴史の影で魔術師たちを組織化してきたと。

　導書(グリモワール)にばかり目が行っていたが、その組織の巨大さは、どれ程のものだ。

　この地球に、魔術師は何人いる？

「元々、迫害される魔術師たちを救済し、生きていける環境を作りたかったんだ。それが聖女リィラと魔将グレンの願いでもあったからね。同時に彼らには、ある役割を担ってもらうことにした」

「『まさか‥‥貴様‥‥』」

　点在していた予想が線を結び、形を作る。それはさながら星空に星座を見つけるように。

　ユリアスが烏を持ち上げ、空に放つ。

　二対の翼は空に溶け、次の瞬間、城内を打ち払った。

　床に叩きつけられた天狗風(てんぐかぜ)は、一瞬で城を満たし、逃げ場を求めて天井を、壁を吹き飛ばした。

「『ッ――⁉』」

　ただ羽ばたいただけだ。それだけで吹き飛ばされかけた。

　全身から魔力を発して対抗しなければ、壁もろとも外に放り出されていただろう。

　魔王城の外に広がっていたのは、宇宙のように遠い光が散乱する黒の空間だった。

「神は原初において存在しない。人々の願いが、祈りが重なって器となり、そこに想いが注がれて動き出す」

　ユリアスの上にいた烏は、その姿を変えていた。

　翡翠(ひすい)の風が二対の巨翼となり、ドームのように広がる。

　これが答えだ。

　ユリアス・ローデストが到達した、真理。

「世界を変えるために、私はこの魔術を創り上げることを決めた。傲慢(ごうまん)で、不遜(ふそん)で、独善(どくぜん)的な最低の魔術だ。そう、君たちに倣(なら)い名を付けるなら――」

　聖女リィラと魔将グレンが祀(まつ)り上げられた座。

　ユリアスは人でありながら、人であるからこそ、人を辞める選択を取ったのだ。

　

「『選定の神(デウスエクスマキナ)』」

　人々の無意識が神を創る。

　六千年という途方もない時間をかけて、ユリアスはある考えを魔術師たちに浸透させたのだろう。

　『新世界(トライオーダー)の主は、神である』と。

　現代の宗教でも実在した人間が神として扱われる実例がある。

　ユリアスの崇拝者は決して表には出ない魔術師たちだ。密かに、社会に現れないところで、その考えは当たり前のものとして根付いたのだろう。

　ユリアス・ローデストは、神である。

　神話として語られ。

　虚像ではなく。

　今を生きる。

　最も古き。

　魔術師たちの、神である。

　聖女リィラや魔将グレン・ローデストと同様に、ユリアスは神格を得た。

　唯一違うのは、求めたものか、そうでないか。

『選定の勇者(ブレイブフェイス)』でさえ、ただの中学生を勇者にまで押し上げた。

　それを超えるだろう『選定の神(デウスエクスマキナ)』がどれだけの力を持つのか、鎧をビリビリと震わせる圧が、物語っていた。

　榊綴(さかきつづり)が発動した魔術の中で、神格を持つ敵とは戦った。

　しかしあれはあの空間限定の作り物だ。

　あのレベルでさえ、もう一度戦って勝てるか分からないのに、笑ってしまう。

　こいつは、本物だ。

　――疑いようのない、本物の神だ。

「ユースケ、申し訳なく思うよ。君とは、自分の力だけで戦いたかった。もはや私自身、私が私であることを止めることができないんだ」

　これ程か。

　こんなにも違うものかよ。

　存在の肌触りが、俺が会ってきた何物とも違う。

　剣が震える。

　それが武者震いでないことは、自分が一番よく分かっていた。

「今から使うこれは、私は魔術とは呼べない。自分の中にあった沁霊は、気付いた時には姿を隠してしまった。対話も術理もなく、そうあるべきと断ずるこれは、魔術ではないんだ」

　翡翠の鳥が身じろぎした。それだけで、突風が吹き荒れ、凍てつく刃のように鎧を斬りつけた。

　風の中で、ユリアスの声が聞こえた。

　「これは、『魔法(・・)』だ」と。

「『大鳥の座(アルタイル)』」

　翼が空間を打ち払い、颶風(ぐふう)が捻(ね)じれた。

　――剣を、技を――‼

　考えられたのはそこまでだった。

　足が浮かされ、次の瞬間には宙に放り出されていた。全身が激痛にさいなまれ、鎧には爪痕のような傷が刻まれていた。

　待て。今のは風か？　嵐というにもあまりに強すぎる。

　思考がまとまらない。俺は今どういう状況なんだ。

　ゴッ！　と殴られたような衝撃で、地面にぶつかったのだと理解した。

　立て。立って剣を構えろ。魔力を回せ、まだ動けるだろ！

「『がぁあああああああああ‼』」

　魔力で鎧を補強し、更には身体を強引に動かして立ち上がる。

　まだだ、まだ戦える。まずはユリアスの魔術を見ろ、それが魔術であるなら、星剣(ステラ)で斬れる。

「凄まじいな。島を吹き飛ばし、大陸を均(なら)す風だ。導書(グリモワール)でも耐えられる者はいない」

「『舐める、なよ‥‥』」

　紅(くれない)の魔力が迸(ほとばし)り、刀身が鳴いた。

　思ったよりも距離が離れていない。この距離なら、烏(からす)が翼を動かすよりも先に斬れ――。

「『うぐぉっ⁉』」

　ガンッ‼　と空からの衝撃に膝が地面に着いた。

　即座に剣を地面に突き立てて耐えるが、あまりの重さに立ち上がることもできない。

　っ⁉　これは、なんだ。上から、何かに押さえつけられている。

　垂れた頭に、ユリアスの声が聞こえた。

「ユースケ、私の魔法の原型は『調和《レゾナンス》』だ。ただ、その規模は魔王であった時代とも比較にならない。神としての力を手にした今、私が調和しているのは、この星そのものだ」

「『ほ‥‥し‥‥？』」

「息吹で嵐を起こし、足を踏み鳴らして大地を揺らす。手ですくった水は津波になり、瞬きは雷を落とす」

「『‥‥冗談にしては‥‥面白くない、な‥‥』」

「事実だよ。君は山を斬れるだろう。海に穴を穿(うが)つことだってできるはずだ。しかし、大陸を両断できるかい？　海を干上がらせることは？　私がいるのは、そういう次元なんだ」

「『安心しろ‥‥俺が斬るのは、星じゃない。お前だ‥‥！』」

　言いながら冷や汗が背中を伝うのが分かった。

　もしユリアスの言葉が本当だとしたら、まずい。人は自然には勝てない。人間は自然を利用することはできても、打ち勝つことはできない。

　それはひどく単純なスケールの違いだ。この星に生きる物なら、当たり前の摂理。

「終わりにしよう、ユースケ。君と話ができて、嬉しかった」

「『勝手に終わりにするんじゃねーよ』」

　――ふぅ。

　『我が真銘』から膨大な魔力を引き出し、全身を満たす。頭の先からつま先まで、水で満たすように魔力を回す。

　俺個人が使うには、限界を超えた魔力量だ。

　それでもここまで魔力を圧縮すれば、外部からの影響に対して強くなる。

　地面に足を突き立て、上体を起こす。

　この重さは重力ってわけだ。全ての生命を星に縛る鎖、軽いわけがない。

　それでも立てる。前を向けば、剣を構えられる。

「『行くぞユリアス』」

　この状態でいられるのはあと数分が限界だ。

　そこで勝負を決める。

　極限まで意識を研ぎ澄ませ、技を冴え渡らせる。

　魔法だろうが魔術だろうが、魔力で動いているのは変わらない。そしてそれを動かしているのはユリアス個人だ。

　バイズ・オーネットの複合術式を打ち砕けたように、出力が強大であっても、無敵ではない。

「君のそういうところが、私は好きだよ」

　ふっと笑ったユリアスは地面を軽く踏み鳴らした。

　直後、ユリアスの背後から紫紺の獣が現れた。

　見上げなければ頭が見えない狼。

　狼が一歩を踏み出す度に、床は砕け、空間が揺れる。

　透き通った体毛の中で、キラキラと粒子が煌(きらめ)いていた。

「『貪狼の座(テーリオン)』」

　――来る‼

　そう思った時には地面を蹴っていた。

　重力の束縛から逃れ、走る。

　ドドドドドド！　と俺の行く手を読んでいるように重力の力場(りきば)が作られるが、それを全てすんでのところで躱(かわ)す。

　あと少しでユリアスに届くというところで、それが来た。

　狼が前脚を叩きつけてきたのだ。

「『くっ⁉』」

　星剣(ステラ)で分解しようとするが、あまりにも魔力の密度が高い。刃は紫紺の毛皮を浅く斬りつけ、要所を斬るには至らなかった。

　それでも攻撃の反動で身体をずらす。

　今こいつとやり合う余裕はない。すり抜けて、ユリアスの下へ行く。

「――」

　顎(あご)がすぐ近くで閉じられた。

　当たるはずのない一撃に、左腕を長剣ごと食われる。

　鉄壁の鎧は、バキバキと音を立てて食い破られ、万力に挟み潰されているようだ。

「『がぁぁぁあああああああああ‼』」

　右手一本で嵐剣(ミカティア)を放ち、狼の喉を斬る。浅い傷だが、怯(ひる)んだ隙に左手を引き抜きながら距離を開けた。

　くそったれが、あの狼そのものが、重力の塊かよ‥‥⁉

　奴の牙に俺が引き寄せられた。しかも狼の体内でキラキラと輝いていたのは、ダイヤモンドだ。

　烏(からす)が飛ばした瓦礫が狼の体内で圧縮され、ダイヤモンドに姿を変えたのだ。

　いかれている。

　左腕は変形し、使い物にならない。鎧は再生できるが、繊細な技が打てる状態ではなくなった。

　頭の中にガンガンと響く痛みで、意識が飛びそうだ。

　ユリアスは一歩も動いていない。

　あと少しなのに、それがとてつもなく遠い。

「『炎獅子の座(レグルス)』」

　ユリアスの声が聞こえた瞬間、その場を飛び退いた。

　同時に石の床が燃えた。ただの炎ではない。ガスと灰と、滅亡を運ぶ噴煙(ふんえん)。

　――今度は炎かよ‼

　黒と赤の入り混じったたてがみが、全身にまとわりつく。

「『ぐぁぁああああああ――‼』」

　いくら剣を振ろうと振りほどけない。炎は水分を蒸発させ、肺を焼き、肌を炭化させる。

　地面を無様に転げまわり、少しでも安全な場所を探す。

　背中が壁に当たったと思ったら、そこは俺が入ってきたはずの扉だった。そこだけが、この異常気象の中で無事に残されていた。

　ひゅうひゅうとか細い呼吸が喉を鳴らす。手足の感覚はほとんどなく、身体の奥が冷たい。

　――そういえば、皆はどうしているかな。

　まだ生きているのなら、ここに来てはいけない。

　炎の奥で、烏と、狼と、獅子と、大蛇と、猿と、山羊が俺を見ていた。

　はははは。

　笑うしかないな。

「『‥‥！』」

　血の吹き出す膝に手を乗せ、気力だけで、立ち上がる。

　ごめんな皆、俺じゃ、どうしようもできなさそうだ。

　それでも少しくらい役に立たないと、剣を取った意味がない。

　あの日リーシャを守ると誓った言葉が、嘘になる。

　弱弱しい手で構えた剣は、刀身のほとんどが砕けていた。維持する魔力すら、操作できていない。

　必死で剣を振り上げ、魂を吐き出すように叫んだ。

「うぉぉぉおおおおおおおおおおお‼」

　――頼む皆。

　――――どうか、生きてくれ。

　ちっぽけな勇気を踏みつぶすように、災害の咆哮(ほうこう)が重なり、轟(とどろ)いた。