死神対悪魔 三
「死ねよ」
『悪魔の右腕』が大蛇のようにのたうち、ノワへと叩きつけられる。
しかし当たらない。
触れれば魔力を贄されてしまう、魔術師にとっては天敵のような腕だが、当たらなければ意味はない。
「止まって見えますよ」
「そぉっすかね」
地面に深々とめり込んだ腕が、ばらけた。
物量で圧しきると言わんばかりの触手の群れ。それが背後からノワを追う。
――速い。
触手が加速している。
『比翼』によって強化されたノワをしても、追い付かれる。
そう判断したノワは、回避に移った。降り注ぐ触手の動きを先読みし、軽やかなステップを踏んだ。
触手はまるで最初からノワを避けているかのように、地面に突き刺さった。
ステップはより激しく、リズムを上げながら音を立てた。
「こんな単調なリズムじゃ、飽きてしまいますよ」
目を丸くするコーヴァの正面に現れたノワは、軸足で地面を抉り、回転。
ハイキックがその顔を捉えた。
ゴッ‼ と爆音が響き、吹き飛んだコーヴァが家屋をなぎ倒して吹き飛んでいく。
姿を変えたところでどうしようもない。
悪魔だろうが何だろうが、魔将の敵では――。
「い、いいいいいっすねぇ‼」
土煙を貫いて、喜色満面のコーヴァがノワに突っ込んできた。
「ッ⁉」
即座にその場から跳び上がり、振るわれる腕を避けながら炎を放つ。桜色の火炎がコーヴァを絡め取るが、彼はそんなもの意にも介さなかった。
「ぁああぁあぁああああはっはははははは‼」
腕を振り回し、炎を食らう。
技術などない。小さな子供が暴れるような動作だ。
そこに付随する凶悪さが、あまりにもアンバランスで気味が悪い。
ただ何よりも不気味なのは、別のところだ。
「どんどん、醜くなっていきますね」
「そそ、そうだろうぉ」
右腕だけじゃない。左腕も悪魔の腕に変わり、脚は山羊のように逆関節になっていた。
魔力は膨れ上がり、蹴ったダメージは見られない。
おかしい。
ノワは一度もあの腕に触られていない。炎を食われた程度で、ここまで強化されるはずはない。
一体何を生贄にしているのか。
そこまで考え、ノワは周囲の街並みの違和感に気付いた。被害など一切考えなく戦ったせいで、あたりは無事な所を探す方が難しい程だ。
だというのに、破片すら落ちていない。破壊の断面が、あまりにも綺麗すぎる。
それの意味するところは何か。
「まさか、街を‥‥空間を贄にしているんですか？」
「その、通りっすすよぉ。ここは、あの方が作った空間ん。全ては、魔力によっって形作、られている」
「そんな大切な空間を、食い散らかしていいんですか？」
「問ん題はは、ないっすよぉ。俺程度じゃぁあ、どうにもならない」
「‥‥そうですか」
ノワは冷や汗が流れるのを感じた。
この空間は魔術で作られた仮想の物。それは理解していた。コーヴァが暴れても、この空間が不安定になる気配はない。つまり、無尽蔵とも呼ぶべき魔力がここを維持しているのだ。
『昊橋』に飲まれた時も思ったが、敵の親玉は、想定以上の怪物だ。
『待って、ノワ。先輩は、先輩は大丈夫なの⁉』
（分かりません。もしかしたら、もう戦っているかも）
だとしたら状況は一刻を争う。
こんな敵に時間を取られている暇はない。
「――なんて、まだ思っているのか？」
コーヴァの背から蝙蝠のような羽が生え、魔力が周囲の空気を揺らすように脈打った。
首から顔は完全に黒い羽毛に覆われ、その中でガラス玉の瞳と黄色い瞳がノワを見下ろしていた。
その喉から発せられる声は、何人もの声が重なって聞こえた。
「ワタシは戦えば戦った分だけ、この空間から魔力を贄として食らう。つまり、際限なく強くなり続ける。お前の勝ち目は、ない」
これは、強い。
魔将の中でも天才と称されるノワール・トアレは、自分よりも強い者をほとんど見たことがない。
あの『歪曲の魔将』、ラルカン・ミニエスでさえ、ある種の敬意は抱いたとして、怖いとは思わなかった。
そのノワが、このコーヴァを前にしては震えずにいられなかった。
ある意味当然。
彼女は知る由もないが、魔族も人族も、その起源は地球の人類である。
そして悪魔は、そんな人間たちが畏怖し続けた、超次元存在。
悪魔だから畏れられるのではない。
畏れそのものが、悪魔なのだ。
人が挑むような存在ではない。
それでもノワは笑った。
彼女の目に映るのは悪魔ではない。
その先に待つ、愛しい人だけだ。
「誰を前にいきり立っているのでしょう。私は『夢想の魔将』――ノワール・トアレ。愛に勝るものはないと、教えてあげましょう」
桜色の髪をなびかせて、彼女は全魔力を解放した。
ノワの背で炎が薔薇のように咲き、その中心から美しい大蛇が顔を出す。花のような鱗をドレス代わりに、彼女は舌をちらつかせた。
「沁霊顕現――『愛せよ乙女』」
悪魔の腕が黒い閃光となってほとばしり、蛇が炎を吐き出した。
光は互いを食らい合い、城下町を飲み込んで爆発した。
