新世界の真意

　それは残酷な結末だった。

　きっとそこに二人の意志はない。必要だったから、神として祭り上げられた。

「神魔大戦の歴史は分かった」

　感傷的な気持ちになってもしょうがない。

　もう終わった話だ。俺が何を思おうが、過去が変わるわけじゃない。

　大事なのは、今と、これからの話だ。

「お前が地球に残ったのは、この『昊橋(カケハシ)』を作るためか？」

　アイリス──ユリアスは地球に残ることを選んだ。

　ユリアスのことだ。きっとあの時には、二人が決裂し、神魔大戦が始まることを理解していたはずだ。

　一緒に行けば、その未来を止められたかもしれないのに、残ったのだ。

「そうだね。私がアイリスとして転生した時点で、表立って動くことはできなかった。過去の改変あまりにもリスクが大きい」

「タイムパラドックスってやつか」

　たとえばリィラとグレンが仲たがいしなければ、人族も魔族も生まれない。そうなれば、当然ユリアスも存在しなかったことになる。

　だからユリアスも下手に動くことができなかったんだろう。

「私のすべきことはね、彼らの旅を見守ること。そして、私が死んだ後の未来について考えることだった」

　今の言葉で出た私とは、目の前にいるユリアスではなく、俺が殺した魔王としてのユリアスのことだろう。

　たしかにそれ以降の未来に関しては、まだ不確定なものだ。

　ユリアスが動けるとしたら、そこしかない。

　自分が突然消えるかもしれないという恐怖の中で、六千年間もひたすらに待ち続けるなんて、考えられない話だ。どんな精神力をしていたらできるんだよ。

「状況は分かった」

　さて、本題はここからだ。

　非業の運命を見届け、六千年を待ち、新世界(トライオーダー)という組織を作った理由。

「『昊橋(カケハシ)』を使って、何をするつもりだ」

　ユリアス、そこまでしてお前は何を望む？

　お前の目は、一体何を見ているんだ。

　ユリアスの目が、澄んだ光をもって俺を見た。

「魔族と人族にかけられた戦いの呪いはあまりにも根深い。エーテルの問題が解決しない限り、神魔大戦はこれからも続くだろう」

　下を見ると、床が消えていた。

　俺たちは空に浮かび、その下には古代の街並みではなく、近代的な都会が広がっていた。

　これは地球の風景だ。

「そしてそれは地球も同じことだ。科学技術の発展によって文明は急激に発展したけれど、それも資源ありきのもの。いずれアステリスと同じ戦いの運命を辿ることになる」

　眼下の都会(まち)に火が生まれた。

　ビルが倒壊し、煙と火が街を赤黒く染めていく。

　これは決してありえない話じゃない。日本は平和な国だが、外に目を向ければ、未だに内戦の絶えない国、戦争の始まった国もある。

　ユリアスの言葉は、簡単に否定できるものではなかった。

　崩れ行く文明を見るユリアスの顔は、赤く照らされていた。

「二つの世界には変革が必要だ。運命を捻じ曲げる程の巨大な変革が。『昊橋(カケハシ)』によって世界を繋げ、魔術と科学の融合を果たす。誰も争う必要のない未来のために、新しい技術を生み出すんだ」

「‥‥」

「――――」

「ああ、そうか。ふざけているわけじゃ、ないんだな」

　ユリアスは嘘を吐かない。

　その必要がないからだ。

　彼がそう言うということは、本当にそうすべきだと判断したからだろう。

　言いたいことは分かる。アステリスも、地球も、戦いの運命から逃れることができないのであれば、戦いの原因を消せばいいと。

　科学と魔術の融合によって、エネルギー資源の問題を解決しようと、そういう話だ。

　そんな簡単に行くわけない。

「お前だってよく知っているだろう。戦争は何も資源の問題だけで起こるんじゃない。突然世界がつながって、別の種族がいて、みんな仲良く手を取り合っていけると、本気で思っているのか？」

「混乱は起きる。多くの人が死ぬかもしれない。それでも、一過性のものだ。すぐに彼らは互いの技術の価値に気付き、先に進むはずだ」

「なんでそんな楽観的に考えられる。大体、科学と魔術が融合したって、資源問題が解決されるとは限らないだろ」

「それはその通りだ。それでもこのまま戦いの輪廻を繰り返し、終わりの未来に向かっていくよりも、ずっといい」

　‥‥くそ。

　何を話しても無駄だ。

　あの時の戦いもそうだった。

　ユリアスは他の魔族のように人族を敵視してはいなかった。むしろ神魔大戦を止めたいとすら願っていた。

　だから魔族が勝利した上での共存が必要だと語っていた。

　結局相容れなかった。

　今回もそうだ。

　俺も神魔大戦を終わらせたいと思っている。

　思いは同じはずなのに、そこに至る過程に寄り添うことができない。

「‥‥お前は簡単に世界を繋ぐと言ったが、それは何事もなくできることなのか？　大気も、エーテルも、植生も、重力すら同じとは限らないんだぞ？　空間を繋げた瞬間、災害だって起きるかもしれない」

「アステリスに渡った人々や君が生きてこられたんだ。それなりの被害は出るだろうが、お互いに絶滅するようなことはない。そして空間を繋げた時の衝撃についても計算はしてある。太平洋の中心にこの昊橋(カケハシ)を繋げた瞬間、強大な衝撃波が放たれる。地震、津波、地盤沈下、噴火、数々の災害が各国を襲うが、それらは全て私が対処する予定だ」

「私が対処するって‥‥」

　天災だぞ。

　それも一国を襲うようなものではなく、世界全土で同時に発生する大災害だ。

　新世界(トライオーダー)がどれだけ巨大な組織でも、不可能だ。

「私は本気だよユースケ。人間も、人族も、魔族も、新しいステージに立たなければならない。そして、この『昊橋(カケハシ)』は私の力だけでは実現できなかった。聖女リィラの『方舟(ハコブネ)』をベースにしたこの魔術には、リィラの血を色濃く引き継ぐ魔術師が必要なんだ」

　それが誰なのか、すぐにその顔ぶれが頭に浮かんだ。

「『鍵』がこの昊橋(カケハシ)の最後のパーツだ。そのために、この神魔大戦を始めた」

「――」

　分からないな。

　俺よりも遥かに賢くて、長い時を生きてきたお前がそう判断したってことは、それは大きな視点で見れば正しいのかもしれない。

　ただその視点は、俺とは違う。

　未来がどうとか、運命がどうとか、誰しもそんな未来のことを考えて生きているわけじゃないんだ。今この瞬間に、必死で生きている人たちがいる。

　お前の考えに、俺が頷くことはない。

「分かっていて、話したんだろ」

　椅子から立ち上がり、俺は手に剣を顕現(けんげん)させた。

　もうあの時感じた重圧に負けることはない。

　ユリアスの理想を実現すれば、多くの人が死ぬ。その先の未来でより多くの人が救われるとしても、それは認められない。

　そしてリーシャやメヴィア、『鍵』を魔術のパーツにすると？

　ふざけるなよ。

「神魔大戦の呪いを解く方法は、これだけじゃないはずだ。誰かが犠牲になるようなやり方は、駄目なんだよ」

　結局俺たちはこういう関係なのかという落胆がある一方で、安心もしていた。

　その頭に剣を振り下ろすことに、ためらいを感じなくて済むからだ。

「俺はお前の理想を否定する」

　臨戦態勢に入った俺を見ても、ユリアスは構えなかった。今までと同じように涼し気な笑みを浮かべるだけだ。

「そうだ。君は必ずそうすると思っていた。だからこれは裁定なんだよ。どちらの考えがより正しいのか、最後に決定権を持つのは、より力のある者だ」

「とりあえずぶっ飛ばしてやるから、六千年であったまったその頭、冷やせよ」

「君が思う以上に、アステリスの呪いは強く根深い」

　ユリアスがそう言うと、部屋が揺れた。

　地震？　いやそんなもの起こるはずがない。ここはそもそも地上ですらないはずだ。

　ユリアスの魔術って感じもしないが、間違いなくこの空間が揺れている。

「ユースケ、君が本気で神魔大戦をどうにかしたいと願っているなら、まず戦うべきは私ではない。敗北者たちの呪いは、ここまで君を追ってきたぞ」

「何？」

　ユリアスが一体何を言っているのか、答えはすぐに顔を出した。

「ッ⁉」

　俺はその場から飛び退く。

　床が、割けた。

　違う、下から何かがこの空間を強引に開いたのだ。

　先の見通せぬ暗黒に、黒い目が見えた。

　暗黒よりも更に黒い、虚無の瞳。

　まさか、こいつは――⁉　

「アステリスの神魔大戦の術式を利用した結果、これはこの世界にも生まれた。これは癌(がん)だよ。長い戦いの歴史の中で、術式にこびりついたイレギュラー」

　裂け目はどんどん広くなっていく。

　ミシミシと力技で歪められた空間が、悲鳴をあげた。

　ユリアスが遠くなり、裂け目は俺を飲み込まんと迫る。

「君も良く知っているだろう。これの正体は魔族どころか、生物ですらない。敗北の歴史を重ねた魔族たちの憎悪と怨念。多数に蹂躙された少数の怨嗟の声」

　裂け目はついに空間の全てを覆い、俺は黒に飲み込まれた。

「ユースケ。私は待っているよ。これを乗り越え、私の理想と戦う君を」

　黒が完全に視界の全てを覆い、ユースケは見えなくなった。

　そして足に地面の感触を感じた時、周囲は懐かしく見覚えのある光景になっていた。

　セントライズ王国近くの森を抜けた先にある荒野だ。

　そして目の前には、異形が立っていた。

　二足歩行でシルエットは人間に近い。全身は黒い甲殻に覆われ、額には折れた角が一本生えている。

　甲殻の隙間からは、真っ赤な光が血のように脈打っているのが見えた。

　魔族の中でも異端の存在。

　その力は魔将(ロード)を凌(しの)ぎ、魔王にさえ匹敵する。

　しかし意思を持って動く魔族とは異なり、ただ突然現れ、戦略も何もなく、ただ人族を虐殺する災害。

　ユリアスの言葉を信じるのであれば、その正体は神魔大戦の中に蓄積された魔族の怨念。

「『災(ガレオ)』‥‥‼」

　カナミのファドル皇国を襲い、多数の街を壊滅させ、俺の師を殺した災厄の敵が、再び現れたのだ。

　深淵の瞳は、この憎悪は、決して消えないと訴えていた。