白対灰 一
◇ ◇ ◇
アステリスの人族が誇る最強の魔術師、座。沁霊術式に至った者だけが得られる称号は、一国の保有する軍事力の中でも大きな割合を占める。
小国が座一人によって守られることも、滅ぼされることもあるのだ。
しかし座の中にも当然格が存在する。
セントライズ王国の王女にして、魔王を倒した四英雄の一人、『楽園の座』――エリス・フィルン・セントライズ。
そしてサーノルド帝国の防衛を担い続けた将軍、『漂白の座』――バイズ・オーネット。
アステリスに居た頃、二人が比べられるようなことはなかった。
何故ならバイズが戦場で活躍した時期は、まだエリスが幼い頃。
エリスが力を認められ、座に着いたのは神魔大戦が始まってからだ。その時には既にサーノルド帝国は前線から退いていたため、二人が直接戦うことも、比較されることもなかった。
軍を率いての指揮であれば、間違いなくバイズに軍配が上がる。
逆に交渉術であればエリスが上だ。
では魔術師としての腕ならば、どちらが上か。
その答えが今示されようとしていた。
バイズが骨ばった手を持ち上げた。
それに合わせ、床一面に広がっていた灰が凄まじい勢いで引いていく。本も、本棚も、書庫にあったあらゆるものを飲み込む様は、まさしく津波の前兆に似ていた。
「『終海』」
灰の波が、高く上がった。
それは波というにはあまりに分厚く、暴力的な、壁だ。
直撃すれば人は言うに及ばず、城さえも倒壊させかねん威力。
エリスは迫りくる灰の波に対して、レイピアを軽やかに一振りした。
「『迷いの精森』」
エリスの魔術、『白くあれ花茨』が素早く白い森林を生み出す。それは床を貫き、地中深くに根を張ると、太い枝を複雑に伸ばした。
規模としては決して大きくはない。バイズの魔術に比べれば、簡単に飲み込まれてしまいそうなものだ。
津波が森に衝突した。
「‥‥」
エリスの視界が真っ白に閉ざされ、細かな灰が吹きすさぶ。
しかしそれだけだ。
あらゆるものをなぎ倒す暴力の化身は、エリスに届くことなく周囲を埋め尽くすにとどまった。
『迷いの精森』はただ闇雲に森を作り出す魔術ではない。
この森は外敵からの攻撃や侵略を、全て迷わせ、別の方向にいなしてしまう。
巨大なだけの攻撃など、話にならない。
そしてそんなことは、バイズとて百も承知だった。
「『灰の将』――十指乱舞」
エリスの周囲にうずたかく積もった灰が、嵐のように回り出す。
灰の乱気流の中に、明確な形が見えた時、攻撃は繰り出された。
灰色の斧が次々に振り回され、茨の森を切り開いていく。さらにその隙間から飛んでくるのは、矢の雨。
斧や矢だけではない。
ガガガガガガガ‼ と重機による掘削もかくやという激しい音を立て、槍に剣、ありとあらゆる武器が森を伐採し、削り続ける。
「たった一人の軍隊。お互い、虚しいものね」
森の層が薄くなり、肌に掠れるほどの近さまで矢が飛んできながら、エリスはまるで動じることなく、前を、灰の先にいるバイズを見ていた。
バイズ・オーネットは強い。
エリスの師であるグレイブと第一線で戦い続けた将軍だ。
将軍だけでなく、魔術師としての実力も疑いようがない。
それほどの敵を前にしながら、エリスに動揺はなかった。
何故なら、自分は四英雄だから。
四英雄とは、魔王を倒した英雄ではない。
多くの人間はそう認識しているだろうが、少なくともエリスにとってその称号はまったく別の意味を持つ。
何もかもを置き去りにする白銀の流星を追い続けた、執念の象徴。
『知っておりますかエリス様、魔力の色には意味があるのですよ』
エリスに魔術を教えてくれた先生が、そう話してくれたことがある。
しかし長い魔術研究の中で、魔力の色は個人によって異なっても、それに大きな意味がないことが証明されていた。
肌の色と同じように、持って生まれた個性という以上の意味はない。
そう、答えた。
『ええ、そうでしょうとも。そういう意味では、確かに何の違いもありはしません。ですがそれならば全て同じ色でもよかったはずです。違うということには、間違いなく理由があるはずなのです』
その時に先生は言った。
『魔力の色とは、想いの色なのですよ』
くだらない。つまらない迷信だと思った。
想いなんて不確かなもので色が変わるなら、自分は毎日毎時間変わることだろう。怒っている時は赤で、悲しい時は青だ。空腹の時は‥‥何色になるのかは分からないけれど。
そんなエリスを、先生は笑って見ていた。
『人の本質的な想いは、そう変わりません。エリス様、あなたの魔力は白。誰よりも純粋で、真っ新な、献身の色。大切な誰かのためならば、自分の何もかもを捧げてしまうような、美しさと、儚さを持った色なのですよ』
私が？ なんの冗談だろうか。
エリスは王女だ。民のために、最後まで立ち続ける責任を背負っている。
誰かのために全てを投げ打つなんて、考えられない話だ。
幼い頃は、そう思っていた。
実際に学術的な論拠もなにもない、妄想だ。
それでも今は信じずにはいられない。彼のことを想えば想うほどに、この魔力は白く、儚く、透き通っていくのだから。
沁霊術式――解放。
「『願い届く王庭』」
何も生まれることのない乾ききった灰の海を、白い樹海が覆いつくした。
あれだけ激しく響き渡っていた無粋な攻撃の音は、完全に消え去っている。
大樹の上に立ったエリスは、髪についた灰を指で拭うと、それを一瞥して言った。
「やっぱり、くすんでるわ」
ふっと吹かれた灰が、空を舞って消えた。
