雨に流れる
◇ ◇ ◇
冷たい風が、針のように身体を貫いて過ぎ去っていく。
上着の一枚すら羽織っていないせいで、外に出て数分でリーシャの身体は氷のように冷たくなっていた。
痺れさえ感じる寒さの中、リーシャは歩き続けた。
行きたい場所があるわけではない。
ただあそこではないどこかへ、行ってしまいたかった。
勇輔の近くは、リーシャにとって常に暖かい場所だった。この世界のどんな場所よりも安全で、安心できる、自分の居場所。
ともすれば、人生のほとんどを過ごした教会よりも、居心地がよいと、そう思えてしまう。
そんなところから、逃げ出した。
後のことなんて何も考えられない。ただあの空間にいることに耐えられなかった。
エリスと勇輔の顔を、見られなかった。
「‥‥」
エリスが家に来た時は、心もそこまで波立つことはなかった。
その後のプレゼント交換のことばかり考えていたせいで、感情が追い付いてこなかったのかもしれない。
しかしエリスの手に勇輔のプレゼントが渡ったのを見た時、それを愛おしそうに見つめるエリスの顔があまりにも綺麗で、リーシャの中の何かが崩れた。
エリスと再会した時もそうだった。彼女が勇輔に渡したのは、奇しくもアイリスの花のヒューミル。リーシャが、勇輔に渡したものと同じものだ。
自分の居場所がガラガラと壊れて、暗い闇の中に落ちていく感覚。
歩いている今も、ずっと落ち続けているようだ。
「リーシャ」
感覚のなかった手を、後ろから誰かにつかまれた。
「‥‥カナミさん」
振り返ると、そこにいたのはカナミだった。
「すみません。少し、外に出たくて――」
「それはよいのですわ。せめて、上着くらいは着てくださいな」
カナミは優しく微笑むと、リーシャの肩に上着を羽織らせた。
「わた、私――」
カナミの顔を見ていたら、ずっと心の中に沈めていたものが、たまらなく浮かび上がり、ボロボロとあふれ出した。
清楚で、無垢で、常に明るく周囲を照らす太陽のような聖女、リーシャ。
『聖域』の魔術が表すように、秘められた芯は誰よりも強固で、魔将を前にしてもれることはない。
「ぅぐ、っぅぁ――！」
そんなリーシャが、顔を歪め、嗚咽をもらしながら泣いていた。涙はもはや雫ではなく、あごを伝って流れ落ちていた。
本当はずっと誰かに聞いてほしかった。けれど、神魔大戦の『鍵』という役割が、『聖女』という立場が、これまで蓋となってふさいでいた。
少女の中にある、本音。
「わたしは、ユースケざんにっ、しあわぜで、いてほしいのに――」
途切れ途切れの言葉が、夜に響く。
「胸が、痛いんです！ どうしようもなぐっ――。あの時、わだしも、あそこにいられたら」
カナミは黙って聞いていた。ずっと昔、自分や、多くの女性たちが涙してきた現実に、たった今打ちのめされている少女の叫びを。
「私がっ、ユースケさんの隣に、いられたんじゃないかって――」
それは無意味な空想だ。
そんなことは、カナミも、リーシャ自身も、よく分かっている。
しかし勇輔に恋した女性たちは、誰もが一度は思っただろう。召喚された場所がセントライズ王国ではなく、ファドル皇国であったら、教会であれば。
初めて会ったのが、エリスではなく、自分だったら。
きっとまったく違う未来が、今があったんじゃないかと、思わずにはいられないのだ。それがどれほど無意味だと分かっていても。
「リーシャ――」
カナミは震えるリーシャの身体を抱きしめた。
氷のように冷たい体温を感じながら、思い出す。
何度思っただろう。
あと数年早く生まれていれば。
あと少し早く出会えていれば。
もっと早く、この気持ちに気付いていれば。
何かが、変わったのだろうか。
どれだけ嘆いたって、現実は変わらない。勇輔とエリスが積み重ねてきた時間は、まるで深い谷のように二人の前に横たわっている。
知らず、カナミの頬を涙が伝っていた。
ずっと昔に封じたはずの感情が、リーシャの純粋な想いにあてられて、暴れ出す。
ぽつぽつと、黒い雲から落ちた氷雨が、すぐに勢いを増していった。
今日のために綺麗に結わいた三つ編みと、巻いた髪が重く崩れていく。
それでも二人は動かなかった。
どれほど雨に打たれただろうか。
リーシャは泣きはらした目で、カナミを見た。
涙と一緒に錆が落ちて、まっさらな心が言葉を紡いだ。
「私、ユースケさんを愛しています」
それは聖女の祈りでも、誓いでもない。リーシャという少女の告白。
それに対し、カナミも応えた。
「ええ。私もですわ」
二人の言葉は雨音にかきけされ、他の誰にも届くことはなかった。
