ジョーカー

「‥‥」

　土御門は仰向(あおむ)けに倒れた。

　力という力が抜けて、もう指の一本も動かせそうにない。

　そんな彼を覗き込む者がいた。

『‥‥驚いた。まさか阿修羅を倒せるとは思わなかった』

　榊綴(さかきつづり)が驚きに少しばかり目を大きくして、土御門を見ていた。

「‥‥僕自身も驚いているよ」

『勝てる可能性はなかったはず』

「正真正銘、真なる神であれば勝てなかった。ゲームの世界だからこそ、だろうね」

　勝てないボスはいない。それが人々の無意識の認識にあったからこそ、土御門は勝つことができた。

　現実に神話体系の神が現れれば、なすすべもなくやられていただろう。

　それでも榊には納得がいかないようだった。

『たとえそうだとしても、あり得ない』

「あり得ないなんてことは、あり得ない――なんて、これは流石(さすが)に使い古されているかな。どちらにせよ、魔術師に常識を語るだけ無駄だろう」

『土御門晴凛、本気で私たちの下に来ればいい。あなたなら、すぐに導書(グリモワール)になれる』

「元々僕は新世界(トライオーダー)の一員だけど？」

『つまらない冗談』

　は、と土御門は笑った。襲撃された時点で気付いてはいたが、導書(グリモワール)クラスには、お見通しだったらしい。

「対魔官には他にも新世界(トライオーダー)の所属員がいただろう。彼らも巻き込んでしまってよかったのかい？」

『問題ない。もう彼らが必要となる時は過ぎた』

「用済みになれば、切り捨てるというわけだ」

『切り捨てるわけじゃない。ただ申し訳ないけれど、今細かなところまで選別している余裕はない。それだけ』

　殺さないこの領域は、もしかしたらそういう理由もあったのかもしれない。真実はどうあれ、ここから先は導書(グリモワール)だけいればいいということか。

「そうか。残念だけれど、僕は力にはなれないかな。魔術師はもっと自由であるべきだ」

　今の世界は、息苦しい。

　榊(さかき)は気のせいか、微(かす)かに残念そうな顔をした。

『仕方ない。それならしばらく寝ていてもらう』

「あまり痛くないようにしてくれよ」

『それはこちらに相談して』

　すげなく答えると、榊が視線を横に移した。

　そこにはいつの間に出現したのか、鬼が立っていた。西洋由来のオーガか、アジア圏の鬼か。鉄製の棍棒を所持しているので、和製なのかもしれない。

　そんなどうでもよいことを考えながら、土御門は空を見上げた。

　仮想世界でも、空は青く美しかった。

　生まれた時から、この空を誰にはばかることもなく眺めていたかった。

　しかしそれは許されないことだった。

　魔術師の家系に生まれた時から、日陰(ひかげ)の守護者として生きることを余儀(よぎ)なくされた。

　皆、対魔官は正義だと言う。

　人々の暮らしを守る存在だと。

　ならばなぜ隠れなければならないのか。別に魔術を世界に広めたいというわけではない。

　ただ生まれた瞬間から、常に何かに縛られ続ける人生が嫌だった。先に進めば何かが変わるかもしれないと第一位階まで至れば、そこにあるのは更なる支配だった。

　――ああ。

　こんなにも空は広い。

　土御門は深く息を吐き、呟いた。

「あとは、皆に任せるとしよう」

　

「『そう言うな、まだ先は長い』」

　銀が鬼を一刀(いっとう)にて分(わ)かつ。

　あまりにも鮮やかな登場に、土御門も榊も数秒、反応できなかった。

　翡翠の魔力と紅い外套(がいとう)をひらめかせ、神と戦っていたはずの彼は、振り返り言った。

「『待たせたな、土御門』」

　異世界の元勇者、白銀(シロガネ)がそこに立っていた。

　話としては聞いていた。凄まじい偉業を為し、異世界の人間からは信仰にも近い信頼を寄せられている。

　シキンと戦った四辻千里(よつつじせんり)も、その力を興奮と共に語っていた。

　それが所詮(しょせん)聞きかじりの知識であったことを、土御門は実感した。

「――ははは」

　ただそこに現れただけで、圧倒的な安心感が身を包む。

　これが山本勇輔という男か。

　日本最強の魔術師と呼ばれた土御門は、誰かを頼るということはできなかった。式神を扱う魔術の万能性も、それに拍車(はくしゃ)をかけた。

　誰かに任せるよりも自分が動いた方が圧倒的に速く、信頼できるからだ。

　そんな土御門が初めて、対等に力を借りたいと感じたのが山本勇輔だった。

　その判断は間違いではなかった。

『‥‥馬鹿な。エキドナはどうしたの』

　崩れない機会音声に、動揺が見えた。

　勇輔は榊がこの領域の主だと瞬時に理解したのか、土御門を守るように立ちながら答えた。

「『ああ、強かったぞ。そのせいでここに来るのに時間がかかった』」

『‥‥』

　あの榊(さかき)が指を止めた。

　強かった。

　ギリシャ神話最恐格の怪物、間違いなく神性を宿していたであろう敵を、強かった(・・・・)の一言で片づけるのか。

　ふざけている。

　そして平然とここに立っている時点で、それは嘘ではないのだろう。

　事実、勇輔の頭上には半分ほどに減ったＨＰバーが見えた。激闘だったのは間違いないだろうが、それでも半分だ。

『そう。できればあなたにも、ここで眠っていて欲しかった』

「『悪いがそういうわけにもいかない。他のモンスターはコウが対応している。あとはお前を倒せば終わりだ』」

『あなたのことは、たくさん調べた』

　榊が言う。

『生まれも、育ちも、異世界での生活も、魔術も、ありとあらゆるものを調べた』

「『どうやってかは知らないが、あまりいい趣味ではないな』」

『エキドナを当てれば倒せると思っていたけど、それを超えてくるのなら仕方ない』

　そう呟く彼女の背後から、誰かが現れた。

　いつからそこにいたのか、土御門でさえ気付かない程に静かに歩いてくる。

　無機質な声が淡々と響いた。

『こういうやり方を、取るしかない』

　現れたのは一人の女性だった。

　日の光を受けて炎のように輝く緋色の髪に、森よりも深い新緑の瞳。

　誰もがその美貌に目を奪われるだろう。誰もがその内に秘めた生命力に、心打たれるだろう。

　魔力が恐ろしさすら感じる程滑らかに、彼女の身体をドレスのように覆っていた。

　土御門晴凛は彼女を知らなかった。

　知らなくとも、彼女がただならぬ人物であることが一目で知れた。

　彼女の名は、エリス・フィルン・セントライズと言った。