戦いの本質

　コウガルゥは流転(セラティエ)の交渉に乗った。地面についた棍を片手で軽く握り、魔力は内でたぎっている。

　その気になれば、一瞬で殴り殺せる間合いだ。

「我、一つだけ質問に、返答」

「分かったよ」

　コウガルゥは考えた。

　聞きたことは山ほどある。今ここで聞くべきことは何か。

　悩んだ末に、コウガルゥは質問を決めた。

「お前がさっき言った、神魔大戦がないってのはどういうことだ」

　今回の戦いの前提。絶対に崩れてはならない原則。

　それが神魔大戦という舞台だ。

　確かに今までの神魔大戦とは違う面も多いが、この戦いは神魔大戦なのである。そうでなければ、コウガルゥたちは、今、なんのためにここにいるというのだ。

　流転(セラティエ)の顔は、頭巾によって見えない。

　変わらない平坦な声が答えを返した。

「返答。すなわち、そちらの言う神魔大戦とは、女神と魔神による契約。エーテルの優先権を賭けた戦争」

「馬鹿にしてんのか。んなことは分かってる」

「この戦いは、それとは本質的に異なる」

「どういうことだ」

「この戦いの目的は、それではない(・・・・・)」

　コウガルゥは棍を地面に打ち付けた。

　地面が波打ち、近くの木々が根ごと隆起した。

　肉食獣のような鋭い視線が、流転(セラティエ)の喉元に食らいついた。

「だったらその目的を答えろよ――」

　口約束なぞ知ったことか。

　こちらが納得しないかぎり、いつでも武力行使に打って出る。

　お行儀のよい試合をしているのではないのだ。命を乗せた戦争に、理不尽だの卑怯だのと、くだらない戯言を並べる方がおかしい。

　しかし流転(セラティエ)もまた歴戦の戦士だ。

　コウガルゥの殺気を受けながら、一切動揺することなく立っている。

　一触即発。

「質問には、答えた」

「見解の相違だなぁ。俺にはとっちゃ答えた内に入らねーよ」

「これ以上は、不要」

「なんだと？」

　コウガルゥが目を細める。

「すぐに、分かる」

「そういう煙に巻くような言い様、面白くねえな」

　やはり叩き潰して情報を搾(しぼ)り取る。そちらの方が、よほど手っ取り早い。

　魔術を発動しようとした時、コウガルゥは妙な魔力を感知した。

　複数の魔力が入り乱れ、その中に一際強力な魔力を感じた。

　その隙は致命的だった。意識を戻した時、流転(セラティエ)は消えていた。

「チッ」

　面倒な相手を逃した。

　妙な魔力に関しては、勇輔の方が近い。放っておいても何とかするだろう。それよりも、今は流転(セラティエ)の言葉の方が重要だった。

　この戦いは、神魔大戦ではない。

　それを信じるにも、検証するにも、情報が少ない。

　すぐに分かるという言葉も小骨のように引っかかった。

　こういう時、やるべきことは単純だ。

　コウはその場から跳びあがると、暗く染まり始めた空の中で、周囲を見回した。そして空を蹴り、情報を集めるために街を駆けた。

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　

　コウの話を聞き終わった後に感じたのは、妙な納得感だった。

「驚かないのか？」

「正直、これまでの神魔大戦と比べておかしな点は多かったしな。神魔大戦じゃない、っていうのは完全には納得できないけど、異質のものだっていう感覚はあったぞ」

　この間皆にも話したけど、今回の神魔大戦は不可解だ。

　まず『鍵』の存在。これは不在である勇者と魔王の代わりだと思えば、納得はできる。

　しかし『守護者』はおかしい。守護者がいることではなく、選定の基準が曖昧だ。

　更に言えば、新世界(トライオーダー)の存在。

　シキンは言っていた。

　この神魔大戦において、主(あるじ)は悲願を成就しようとしていると。

　コウの聞いてきたことが本当であれば、これらの事象に納得がいってしまう。

「でも、そうすると疑問があるんだよな」

「あん？」

「俺は見てないけど、神魔大戦を主導してるのは、間違いなく神様なんだろ？」

　そう、そこなんだ。

　カナミもシャーラも、リーシャも、この世界に来た者たちは、皆異世界を渡る際に、神性とも呼ぶべき異質の力を感じているらしい。

　コウもそれに頷いた。

「そうだな。神か、神に近い何かは確実に絡んでる」

「だったらやっぱり女神様か魔神は関わってそうだよなあ」

「そうともかぎらないだろ」

「なんでだよ」

　普通に考えてそうなるだろ。

　コウはもったいぶった口調で言った。

「新世界(トライオーダー)とやらか、あるいは別のものか。こちらの世界の神が関わってる可能性があるだろ」

「‥‥は？」

　何言ってんだ、こいつは。

　そう思い、リーシャやカナミを見ると、なるほど、という顔で頷いていた。

　待て待て。

「あのな、こっちの世界はアステリスと違って神様なんていないんだよ」

「――なに？」

「え、そうなんですか⁉」

　コウたちが驚きの声を上げるが、そんなに驚くことか？

「神がいないって言うと語弊があるけど、正確には女神様や魔神みたいな、明確な力を持った存在はいないぞ。どちらかというと、信仰対象としての、概念みたいな感じ」

　俺が無宗教だっていうのもあると思うけど、ガチで神様の奇跡を見ました！　みたいな人の方が稀(まれ)だろう。

　宗教を否定しているわけではないが、アステリスのそれとは明らかに違う。

　それを説明すると、コウは顔をしかめた。

「俺が言うのもなんだが、この世界はどうなってるんだ？　魔術もない、神もいない世界なんて、おとぎ話でも聞いたことないぞ」

「わ、私は昔教会で、そんなお話を聞いたことがありますよ！　不思議なお話だなあと思ってました！」

「いや、別にフォローしなくていいけど‥‥」

　リーシャの虚しい言葉を聞き流しながら、俺は地球の方々に話を振ることにした。

「ねえ、加賀見さん。神様なんていないですよね」

「いるわよ」

「そうですよね。ほら、聞いた――はい？」