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動けないくらいがちょうどよい

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　俺が一度月子との訓練を打ち切ると、彼女は崩れ落ちるようにしてその場に倒れた。

「うお」

　床に倒れないように月子を支える。

　小さな身体は服の上からでも分かるほど熱を持っており、滝のように流れる汗が、彼女の集中力を物語っていた。

　月子の戦っている姿は何度か見たことがあったけど、こうして相対してみるとよく分かる。

　月子は天才だ。

　俺がこうして圧倒できるのは、アステリスという魔術が発達した世界で訓練し、戦ってきた経験があるからだ。

　もしも月子がアステリスに産まれていれば、おそらくエリスにも匹敵するポテンシャルを秘めている。座(サイン)に至り、魔将(ロード)と正面から魔術で撃ち合える魔術師だ。

　その証拠に、彼女はこの一時間足らずで驚異的な成長を遂げた。

　シャーラが入れ込んでいる理由はこれか‥‥。

　俺は正直、月子に神魔大戦に深く関わってほしくはない。月子とは本来関係のない話だ。

　けれどここまできてしまった以上、自衛の力を養うのは俺の責務である。

「いつまで眠っているレディーの顔を覗き込んでいるですか？」

「は？　いや、待てこれは違うぞ」

「違わないでしょう。デリカシー？　聞いたことあります？」

　俺は慌てて月子を抱え直す。

　呆れた顔で陽向が俺を見ていた。もう一人の責任を取らなければいけない相手だ。

「ごめん陽向。ちょっと月子をカナミに預けてくるから、準備しといてくれ」

「それはいいですけど、寝ている月子さんに変なことしないでくださいよ」

「誰がするか。人をなんだと思ってるんだよ」

　口ではそう言うが、ぶっちゃけ腕に伝わる月子の感触と体温にドキドキしている。ちょっと寝顔見るくらいは許されないか？　許されないか。

　あからさまに頬を膨らませる陽向と、それを苦笑いで見つめるリーシャから逃げるように、俺は一度部屋に戻り、月子をカナミに預けた。

　訓練室に戻ると、既に聖域が張り直され、中心で陽向がストレッチをしていた。

　いや、もう陽向じゃないな。

「今日は、この間みたいに案山子(かかし)ではないのですよね」

　髪は桜色に染まり、長く波打つ。細身だった身体はより女性らしく豊かな肉付きになり、そこから溢れ出る魔力は烈火如く燃え盛っていた。

　『夢想の魔将(パラノイズ・ロード)』であるノワール・トアレの魔術は変幻自在。自分の想いを具現化するという荒唐無稽な術式だ。

　コンデション次第では、魔将(ロード)の中でも最強。

　今は気分上々といった感じだし、手の抜ける相手じゃない。

　俺は『我が真銘』を発動し、ノワの前に立った。

「『ああ。陽向を傷つけるわけにはいかないからな。ノワ、いざという時は君が陽向を守るんだ』」

「当たり前です。私の体も同然ですから。それより、簡単にへばられては訓練になりませんから、頑張ってくださいね」

「『善処する』」

　俺がそう言った瞬間、ノワが踏み込んできた。

　聖域がその一歩で軋み、光の粒子がハラハラと舞い落ちる。

　桜色の目が、至近距離で俺を覗き込んでいた。

　『愛せよ乙女(メルヘンマイン)』の効果の一つ、『比翼(トナリ)』。引き上げられた身体能力は俺と同等だ。

　豪雨を撃ち落とす連打。

　真正面から放たれた拳の壁は、俺を飲み込まんとする。

　『月剣(クレス)』。

　円環の斬撃で、まとめて払い除ける。

　ノワの攻撃はその程度では止まらない。

　炎が周囲を覆ったと思ったら、その向こう側から蹴りや拳が絶え間なく飛んでくる。捌いて攻めに転じようとすれば、『心重(オモリ)』によって曲所的に体が重くなる。

　やっぱり強いな。

　陽向の身体(からだ)のはずなのに、それを感じさせない猛攻には舌を巻く。

　でも不思議な話だ。

　全部見える(・・・・・)。

　魔力の流れが、筋肉の動きが、ノワの呼吸が。

「身焦がしの(ミス)──」

　攻めあぐねたノワが強力な一撃で突破口を開こうとする。

　俺はそこに踏み込んだ。

　反射的に彼女は迎撃しようとするが、苦し紛れの一撃は浮つくばかり。

　それを剣で絡め取り、ノワを床に押し倒した。

　圧縮されていた炎が弾け、金と桜が入り混じる。

「なっ、この──‼︎」

　俺の腕の下でノワがなんとか振り払おうとするが、無理だ。身体能力はほぼ同じ。炎も俺の魔力で抑え込んでいる。

　こうなってはどうしようと動けない。

　しばらく拘束を解こうともがいていたノワだが、諦めたのか力を抜いた。

「後輩をこんな風に押し付けるなんて、先輩はそんな趣味があったんですね」

「『陽向の真似はやめろ』」

「って心の中でユカリが言っています」

「『え、マジ？』」

　俺は慌てて拘束を解いた。ノワは腕をさすりながら立ち上がる。

「まったく、レディーをあんな乱暴に押し倒すなんて、非常識ですよ。私は嫌いではありませんが、きちんと手順を踏んでからにしてください」

「『いちいちセンシティブな話し方をするな』」

「もう、押しつけられて胸が痛いです」

　ノワはそう言うと、自分の胸を下から掬い上げた。

　でっか。

　明らかに陽向の時とは質量が違うんだけど、それも魔術の効果なのか？　ぜひ俺にも教えてほしい。

「隙ありです」

　胸に視線が吸い寄せられた一瞬を狙って、ノワが貫(ぬ)き手を顔面目がけて突いてきた。

「『甘い』」

　俺はそれを首を倒して避けながら、細い手首を掴んで、そこを支点に投げた。

　ノワは面白いように飛び、地面に着地する。

　そしてむくれた。

「どういうことですか」

「『何がだ』」

「こんないいようにやられるなんて、納得いきません」

「『今は陽向の身体だろう。むしろよくあそこまで動けたな』」

　ノワはハムスターのように頬を膨らませて言った。

「私の魔術はそういった面はあまり関係ありません。元々の私の身体だって、華奢だったでしょう」

「『それはそうだが』」

「ユースケが戦い始めたのはつい最近のことでしょう。どういう理屈ですか」

　どういう理屈と言われても、俺もそこまで実感がない。

　とりあえず今のノワが相手なら、鍛えてやれるくらいには調子が良い。

「『さて、もう少し続けるか』」

「絶対泣かしてあげましょう」

　ここで体力使わせておけば、しばらくは余計なちょっかいもなくなるだろう。

　俺は全力で距離を詰めてくるノワに対して、ゆっくり剣を構えた。