悪魔の契約
◇ ◇ ◇
「どうでしょう。私の言うことが、信用できたでしょうか」
鬼灯の言葉がどこか遠く聞こえた。
陽向がこの部屋に連れ去られてから、どれほどの時間が経っただろうか。既に紅茶は冷めきっていて、その間に語られた話は、どれもこれも信じ難いものばかりだった。
「先輩が‥‥異世界‥‥？ そんな、馬鹿な話‥‥」
「ええ、そうでしょう。混乱するのも無理はありません。ですが今見ていただい通り、全ては事実なのです」
山本勇輔が異世界で勇者をしていた。伊澄月子は魔術師である。
どれもこれも、普段の陽向ならば漫画の読みすぎだと笑い飛ばす内容だ。
しかし鬼灯からもたらされたものは、言葉だけではなかった。
机の上に置かれたタブレットで、いくつもの動画を見せられた。不透明な騎士のような何かが戦っている姿。槍を構える月子。そして映画のような派手なエフェクトと、壊れる景色。
勇輔の姿はそこには映っていない。
しかし光を纏うリーシャや、銃を持つカナミを見せられて、勇輔が関わっていないとは思えなかった。
勇輔の周りに突如現れた少女たち。異様な喧嘩強さ。今、連絡が取れなくなっていること。
否定したいのに、それをできない自分がいた。
（──これ、ドッキリ？ でもこんなお金のかかる動画なんて、作れるわけないし、わざわざ誘拐してまで、そんなことする？）
「そうですね、これでも信じてもらえないというのであれば」
鬼灯はそう言うなり、陽向の前のカップに指をかけた。
何を、と思ったのも束の間。
「なっ⁉︎」
カップに白い霜が降り、紅茶の表面が凍りついていく。ほんの数秒もかからず、口をつけてない紅茶は凍ってしまった。
「そんな‥‥」
ありえない。手品にしても、でき過ぎている。
「長くなってしまいましたね。また温かい紅茶をお持ちします」
鬼灯はそう言うと、カップを片付けて部屋を出ていった。
話を聞く前の陽向であれば、今のうちと部屋を出たかもしれないが、今は足が動かない。
与えられた情報に、頭が混乱する。
そんな中で、一番陽向の頭を占めていたのは、ある一つの思いだった。
勇輔が本当に勇者だったとして、リーシャやカナミは異世界の人間だろう。そして月子は、魔術師というファンタジーの存在。
陽向だけが、何もないのだ。
どこにでもいる一般人で、漫画で言えばモブ。現に今もこうして、蚊帳の外にいる。
好きな人も、恋のライバルだと思っていた人も、実はまったく別の次元に立っていて、自分だけがそれに気づかず飛び跳ねていた。
──あんまりだ。
そんなの、勝ち目があるわけない。自分は勇輔の抱えていたものになんて、少しも気付かなかった。
きっと、月子が別れたのも理由があるんだろう。自分では想像もつかないような、二人だけの理由が。
陽向は下を向いて、拳を握りしめた。
涙がこぼれそうになるのを、必死で耐える。自分のピエロさが、恥ずかしくて、憎い。
それでもまだ、好きなのだ。
陽向を助けた時と同じように、今も誰かを助けるために戦っていると知って、余計にそう思ってしまった。
「先輩‥‥」
ただの後輩ではなく、特別な人になりたい。
「その願い、叶えられますよ」
突然投げかけられた言葉に、陽向は思わず顔を上げた。
部屋を出ていったはずの鬼灯が、陽向を見下ろしている。
「悲しいのでしょう。悔しいのでしょう。好きな人になんとも思われていないどころか、自分が何の役にも立てないことに、絶望しているのでしょう」
「‥‥」
「分かります。私もそうでしたから。けれど、初めに言ったでしょう。あなたは、彼の助けになれる」
「私、が‥‥」
「ええ。彼は過去に仲間から手酷い裏切りをされ、心に傷を負っているのです。あなたの彼を想う心が、それを癒やす力になる」
想い。そうだ。想いだけならば、月子にも、カナミにも、リーシャにも、負けない。同じ場所に立つことができれば、勇輔も自分を見てくれる。
鬼灯は陽向のすぐ近くまで歩み寄ると、しゃがんで手を取った。
「約束しましょう。私があなたの心を、必ず彼の元に届けます。ですから、どうか私に力を貸してくれませんか？」
それは悪魔の囁きだった。
同時に陽向は気づかない。その瞬間、鬼灯──櫛名命の魔術『不平等』が発動していることに。
普段の陽向であれば、断っただろう。
しかし今の陽向の心は、ほとんど折れかけていた。
藁にもすがる思いで、勇輔の隣に立つ自分を想像する。
あの場所に、自分も──。
陽向は、小さく頷いた。
「はい、お願いします」
そうして契約はなされ、魔術は完成する。
悪魔の笑みを浮かべた櫛名命は、そのまま陽向の胸に手を置き。
突き刺した。
