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毒

　　　　　◇ ◇ ◇

　目が覚めると、そこはどこかの洋室だった。

「‥‥え、あれ？　私、大学から帰って、なんで？」

　陽向紫は、混乱する頭をなんとか整理しようとする。

　そうだ、確か大学が終わって、総司や松田、華たちと別れて帰ろうとしていたはずだ。

　いつも通りの、なんの変哲もない帰り道。

　しかし、そのいつも通りが、途中で途切れている。

　家に帰った記憶はなかった。

　陽向は革張りのソファに座らされていた。とくに体が拘束されていることもなく、目立った外傷もなければ、服が乱れている形跡もない。

　ひとまず、乱暴されたわけではないことに安堵しつつ、陽向は恐る恐る立ち上がった。

「ここ、どこ‥‥？」

　部屋は一般的な洋室の客間といった装(よそお)いで、おかしなところはない。

　陽向は思い出したようにスマホを取り出し、地図を開くか家族に連絡を取ろうとした。

「だめ、繋がらない‥‥なんで」

　こうなれば、文明の利器も役に立たない。

　とにかく場所を確認しなければと窓の方に歩くが、なぜか窓の外は真っ暗だった。

　深夜であっても、街の明かりくらいは見えそうなものだが、そこに広がっていたのは輪郭のない闇だけだ。

「‥‥」

　陽向は言いようのない不安に襲われ、ドアの方に小走りで近づいた。

　もしかしたら、自分をここまで連れてきた人間と会ってしまうかもしれない。それでも、この部屋にずっと居るよりはマシなはずだ。

　ドアノブに手をかけようとした瞬間、ひとりでにドアが開いた。

　誰かが、開けたのだ。

「おや、もうお目覚めでしたか」

　入ってきたのは、想像とは違う人物だった。

　女性だ。それも綺麗で人当たり良い笑顔を浮かべている。手にはお盆を持ち、そこにはケーキとティーセットが置かれていた。

　強面(こわおもて)の誘拐犯を想像していた陽向は、どう答えれば良いか迷った。

「あ、あなたは」

「まあまあ。聞きたい話も多いでしょうから。まずはお茶をしませんか。このケーキ、私のお気に入りなんです」

　女性はそう言うと、慣れた所作でテーブルに準備をし始めた。

　異様な光景だった。漫画やドラマでは見たことのあるシーンでも、実際に自分が直面すると思考が停止する。

　逃げようと思えば逃げられるかもしれない。

　女性相手ならば、振り払ってドアから出られる。

「ああ、逃げようとしているのならやめたほうがいいですよ。外にはあなたをここまで連れてきたこわーい人が立ってますから。私たちも不必要に怪我はさせたくないですし」

「‥‥」

　考えを先に潰され、陽向は歯噛みした。

「さ、座ってください。紅茶はミルクと砂糖も用意してありますよ」

　女性の笑顔が、怖い。海で出会った男たちにも恐怖を覚えたが、この女性は何か、別だ。

　しかし陽向に選択肢はなかった。

　今は、なんの目的で陽向がここに連れてこられたのか、情報を探りながら、時間を稼ぐしかない。

　陽向は女性の対面に座った。

　白いティーカップに淹れられた紅茶が、湯気を立てている。

「まず謝罪をさせてください。私は鬼灯(ほおずき)と言います。今回は、陽向さんにお話があって、少々無理矢理な方法でお連れさせていただきました。不安にさせてしまったこと、申し訳なかったです」

「‥‥」

　陽向は何も答えなかった。あまりにも怪しすぎる。丁寧な言葉遣いだからといって、油断してはいけない。狼は、いつだって羊の皮を被って近付いてくるものだ。

「そんな簡単には信頼できませんよね。私たちも苦渋の決断だったんです。あなたの周りは、今とある組織によって監視されています。構内に、普段見かけない人を見ませんでしたか？」

　鬼灯の言葉に、陽向は眉をかすかに動かした。

　確かにそう思っていた時だった。

「驚くかもしれませんが、あれはあなたたちを監視していたんですよ」

「私、たちを？」

「ええ、正確には、山本勇輔と伊澄月子に近しい人物を、でしょうか」

「っ──」

　陽向は、思わず出そうになった声を押しとどめた。

　まさかここで二人の名前を聞くことになるとは思わなかった。二人の姿と、監視という物騒な言葉が結びつかない。

　鬼灯は紅茶を一口飲むと、続けた。

「驚くのも無理はありません。あの二人は、少々特殊なんです。他の人にはない力を持っている。それを狙う組織が、二人とその周辺の人物を見張っているのです。だから、強引なやり方でお越しいただくほかなかったのです」

「‥‥」

　否定したい。

　いきなりそんなことを言われても、受け入れられるはずがない。

　しかし、納得できてしまう部分もあるのだ。月子の独特な雰囲気、勇輔の異様な喧嘩強さ。そして、なんの理由もなく二人で消えたこと。

　一つ一つなら、納得できたことが、重なることで違和感になる。

「それで、どうして私を」

　陽向に聞けたのは、それだけだった。

　まだ半信半疑だが、二人が特殊な人間だったとしよう。

　だが、その話を陽向にする意味が分からない。自分が普通の人間であることは、自分がよく知っている。

　鬼灯は、微笑んだ。人を安心させるような柔らかな声で、言う。

「今山本くんは、とても大変な状況にあります。彼を助けることができるのは、陽向さんしかいないと思い、こうしてお話しさせていただいているのです」

　二人だけの部屋に、言葉の毒が染みていく。

　鬼灯と名乗った櫛名命(くしなみこと)は、陽向の動揺にほくそ笑みながら、その表情を隠すように目を伏せた。

　ここは新世界(トライオーダー)が昔から持つ拠点の一つ。魔術的に存在しないこの部屋には、誰も辿り着けない。

　陽向紫を助けに来る者は、誰もいない。