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元カノとデート

　　　　　◇ ◇ ◇

　リーシャが勇輔と会った翌日が、月子に与えられた時間だった。

「こうして二人でちゃんと出かけるのって、久しぶりだな」

　そう言う勇輔の顔を見て、月子は自分が選択を間違えたことを知った。

　女子四人で話したあの夜、リーシャはまず初日に勇輔と過ごしたいと希望し、それが通った。月子としてもエリスの話を整理したかったし、元々二人で出かけるには、それなりの覚悟と準備が必要なタイプだった。

　だから二日目を選んだのだが。

「今日はどこ行くんだ？」

　勇輔の顔は、やけに晴れやかだった。

　この男は良くも悪くも素直というか、感情が顔に出る。そういうところが意外と可愛らしい――違う。そうではない。

　つまるところ、エリスの話で悩んでいたことも、リーシャとの一日で大分折り合いをつけたらしかったのだ。

　シャーラの言う通り、元々心構えができていたのもあるだろう。

　時間が解決したと、納得してしまうのは簡単だ。　

　けれど、違う。

　家に帰ってきてからのリーシャと勇輔の二人の様子を見れば、それぐらいは察せられる。

　これは、リーシャの成果だ。彼女だから、勇輔はここまで回復した。

『どうして、そんなやり方だったんですか‥‥？　ユースケさんは、いつだって優しいのに、どうして傷つかなきゃいけなかったんですか。何のゆかりもない、私たちのために戦ってくれた人の終わりが、そんなものでいいはずがありません！』

　あの夜、リーシャだけが怒りを見せた。

　それは彼女が、理由や事情を天秤に掛けず、勇輔の心だけを考えていたからだ。

　月子には、できない。

　あまりにも素直で、真っ直ぐで、見ていられない程に輝いている。

　月子は携帯を片手で握りしめ、小さく言った。

「‥‥館」

「え？　どこって？」

「‥‥水族館よ」

「水族館って、もしかしてサンシャインの？」

「‥‥」

　驚く勇輔の言葉に、月子は答えることもできず頷いた。

　それもそのはずだ。

　サンシャイン水族館は、月子と勇輔が付き合ってから初めて行った場所。つまり、初デートの場所なのである。

　元カレと、わざわざ思い出の場所巡り。

（馬鹿。馬鹿なのかしら？　でも仕方なかったのよ。時間もなかったし、遊べる場所なんてほとんど知らないし。駄目、完全に失敗したわ）

　月子の頭がぐるぐると空回りを続ける。

　昨日はコウガルゥの話を自分なりに整理するのに使い、夜はリーシャたちの様子を見て動揺し、最終的に安牌(あんぱい)である水族館のチケットを予約してしまったのだ。

　予約した後に気付いた。

　これは、世に言う地雷なのでは、と。

　しかし魔術と怪異を相手に生きてきた月子は、その手の情報に疎(うと)い。年頃の女性らしく、有名なデートスポットは知っていたが、今回はもてなす側だ。自分が知らない戦場に、いきなり飛び込む勇気はなかった。

　結果がこれである。

　デートに心霊スポットを選ぶ綾香を笑えない。

「ごめんなさい、これは――」

「いいな、水族館。久しぶりだし、楽しみだ」

　勇輔はそう言って笑った。

　その顔に、もう何も言えなくなってしまう。

　半年前は、二度と見ることができないと覚悟した笑顔が、すぐ近くにある。

「‥‥そう」

　月子は視線をそらして足元を見た。

　にやけそうになる顔を、見られたくなかった。

　誰のための時間なのか、分からなくなりそうだ。

　月子と勇輔の二人はサンシャイン水族館に入った。

　平日だが、さすがは池袋というべきか、結構な人がいる。

「おお、水族館ってなんかテンション上がるよな」

「そうね、別に魚に詳しいわけでもないのだけれど」

「みんなそんなもんだろ」

　話しながら、水の中を泳ぐ魚たちを鑑賞していく。

　実は月子はこういった水族館や動物園が苦手だった。小さな箱の中で生きる動物たちが、自分と重なって見えてしまった。

　しかし、

「なあ、ずっと疑問なんだけど、どうして水族館だと、ウツボと他の魚が一緒に暮らせるんだろうな」

「しっかり餌をもらっているからでしょう」

「にしたって怖くね？　ちゃんと躾(しつ)けられてるのかな」

「さあ‥‥。そもそもウツボって躾けられるものなのかしら」

「顔を見る限り難しそうだぞ」

「顔で判断しては可哀想でしょう」

　勇輔はそれもそうか、と笑いながらウツボの顔を覗き込んだ。

　何が楽しいのか分からないが、ウツボと勇輔は睨み合い続ける。

　そんな様子がおかしくて、月子は横顔を何度も盗み見た。

　水族館を楽しい場所だと思うようになったのは、間違いなく勇輔のおかげだ。

　どうしてそんなに笑顔でいられるのだろうか。

　勇輔本人や、周りの話を聞く限りでは、彼の異世界での生活は過酷そのものだ。

　血みどろの戦い。誰も名前を知らない、伽藍堂(がらんどう)な栄光。

　そして仲間たちとの別れ。

　よく人間不信にならなかったものだと思う。

　きっと過酷な現実を生きてきてからこそ、どんなことにも楽しみを見出(みいだ)せるのだろう。

　そして、そうなるよう支えてきたのは、エリスなのだ。

　彼女が勇輔の希望そのもの。

　エリスといたから勇輔はどんな絶望にも光を見つけられた。

　そう、今の月子のように。

「？　どうかしたのか？」

「いえ、ウツボみたいな顔になってるわよ」

「なんで突然ディスられてんの？　ウツボのあだ名知ってる、海のギャングだぞ」

「ええ、ぴったりだと思うわ」

「穏やかな顔してたんだけどなー」

　勇輔はグニグニと自分の頬をこねくり回す。

　笑ってしまうからやめてほしい。

　立ち直っているならそれでもいい。せっかく二人で遊びに来れているのだから、一緒に楽しもう。

　月子はそう決めて、──そうするまでに微かな逡巡、ハンカチで手汗を拭くまでを瞬時に済ませた上で──勇輔の手を取った。

「っ、月子」

「次はあっちね。まだ見るものは多いわよ」

「‥‥ああ」

　月子は勇輔の顔がまともに見られなかった。いや、今の自分の顔も見たくなかったし、見られたくもなかった。

　勇輔から感じる動揺に、心臓が跳ねる。

　まだ女性として意識してくれている。そんな都合のいい妄想が頭を過(よぎ)るのが恥ずかしくて、月子は足早に次の水槽へ急いだ。