蠢く異変
その時間が本当に訓練と呼べるものであったのかは分からない。
「はっ、はぁ、ぁ」
床に寝転がって、暴れる肺に呼吸が追い付かない。
やったことは単純だ。ただひたすらに戦った。
初めは手合わせとして、後半は本気で倒すつもりで。月子はシャーラに魔術を使い、槍を振るった。
結果は倒れる月子と、それを息一つ乱さず見下ろすシャーラを見れば、明らかだろう。
先のフィンやバイズとの戦いで勘違いしていた。彼女は後衛で強力な魔術を使うタイプなのだと。
違った。
まったくもってひどい勘違いだ。
シャーラは、魔術がなくとも圧倒的に格上。魔術も槍も、全てが純粋な剣と体術によってねじ伏せられた。
「あの知恵の輪、私と戦いながらでも外せるようになれば、魔力操作としては合格。戦闘技術は、私に一太刀入れられたら及第点」
「‥‥は、ぁ」
ふざけた条件だ。全力を尽くして掠りもしなかったというのに、知恵の輪を解きながらそれをしてみせろと。
できない、無理だ。そんな言葉が喉の奥につっかえて、代わりに出たのは別の言葉だった。
「分かりました」
魔術なしのシャーラでさえ、ここまで強い。そんな彼女が届かない勇輔は、どれ程の強さなのか。
そこに届く術が微かでもあるのなら、死ぬ気でそれにしがみつく。
月子は蛍光灯の眩しさから逃れるように、目を閉じた。
◇ ◇ ◇
『煌夜城』の大広間。そこには勇輔が斬り倒した鵺たちの亡骸が何体も横たわっていた。勇輔の読み通り、彼らは生物ではなかった。
同時に怪異と称すのも異なる。
本来の怪異であれば、勇輔の剣に急所を斬られた段階で存在を霧消する。故に、亡骸が残っている時点でおかしい。
シキンという目標を前に、勇輔たちはこれを見落とし先に進んでしまった。もしも怪異に詳しい月子がこの場にいれば、あるいは『シャイカの眼』を持つカナミであれば気づいたかもしれない。
モゾモゾと、肉が這って動き始める。
首を落とされた鵺が、別の鵺に覆いかぶさり、蠢く。そんな不気味な胎動が各所で起こり、いずれ一箇所に集まっていく。
怨めしい。
殺したい。
悔しい。
恐れよ。
声にならない怨嗟の響きが大気を震わせ、灯篭の火が揺れた。
薄明かりに照らされて、黒々とした巨体が身を起こす。
この鵺には、ある特別な絡繰が施されていた。執念と怨念の報復。
憎しみを力に変える特別な術式だ。
本来であれば、この奥にいる勇輔たちの元へと駆け出すべきだっただろう。しかし鵺はそうしなかった。
そこにはこの城の主がいる。もしも自分が場を弁えず横槍を入れれば、即座に殺される。
そうでなかったとしても、あの騎士には勝てない。怨念に囚われて尚、鵺の中には明確な恐怖と上下関係が刻まれていた。閃く白銀の剣を思い出すだけで、脚がすくむ。
一瞬気を引くことはできるかもしれないが、それが限界。
それでは駄目だ。それではこの怨みは晴れない。
鵺は考え、決めた。
騎士に付いていた匂いは覚えた。そこへ向かえば、騎士の大切なものがあるはずだ。
それを壊せば、いくら強い者であろうとも、絶望するだろう。嘆くだろう。
鵺は新しく生えた頭に深い笑みを浮かべ、床を蹴った。
目指すは人の住まう街。少女たちが帰りを待つ家だ。
戦争の思惑から外れた獣の狂気が、大地を切り裂いて駆けた。
