灰を噛む
◇ ◇ ◇
「勇輔‼」
喉を裂く声が出た。
今まで白銀――いや、山本勇輔の戦いを月子は呆然と見ていた。
見ていることしかできなかった。
自分がそこに立ったところで足手まといにしかならないからか。
あるいは驚愕に槍を握ることを忘れたからか。
それすらも判断できない程に、思考が停止していた。
分からない。何も分からない。勇輔が白銀だった？ アステリス？ 異世界への召喚？ 勇者？ 情報の羅列が延々と巡り続ける。
しかし世界を焼き尽くすような六本の槍、それが勇輔を直撃したのだ。
その瞬間、身体が動いていた。
傍らに落ちたままの金雷槍を掴み、月子は立ち上がろうとする。
行かなきゃ。
何ができるかは分からない。それでも行かなければならないと、激情が彼女を動かしたのだ。
「待って」
それを止めたのは、黒いドレスに身を包んだシャーラだった。
彼女は勇輔の言葉通り、ここで動くことなく月子たちを守っていた。凄まじい魔術の余波も、物理的な衝撃も、何もかもを冥府の冷気で凍結させていたのだ。
「どいて勇輔が‼」
「必要ない」
シャーラは激高する月子を、たった一言で切り捨てた。その瞳には不安も動揺もなかった。ただ静かに、彼の戦いを懐かしむような喜びさえ湛えて、彼女はそれを見ていた。
そして一言。
「ユースケは、負けない」
そこには揺るがぬ信頼と、憧憬があった。
「――あなたは」
その落ち着きに何も言えなくなった月子は、シャーラの視線を追うようにして顔を上げた。
衝突し膨れ上がる炎の中で、翡翠の光が瞬いた。
◇ ◇ ◇
バイズ・オーネット。お前が『『壊劫にて火坑を穿つ』』を撃ってくれて助かった。
膨大な魔力を手に入れた者は、それに頼りたがる。
破壊力の高い攻撃は、誰の目にも明確な脅威だからだ。
だが魔力量だけで戦いの勝敗が決まるのだと思ったら、浅すぎる。
そんな単純な話なら、人族はとっくに魔族に滅ぼされているし、俺が死に物狂いで技を習得することもなかった。
いくら複合術式とはいえ、これだけ何度も魔法陣を見せてもらえれば、目を閉じていても剣が動く。
星のように輝く魔力の要所。
その全てを瞬時に切り裂き、流動する魔術を解体する。
『星剣』。
全ての『火坑を穿つ』を構成する術式は霧散した。炎は炎としての形を失い、魔力の塵に還った。
『馬鹿、な――』
零れ落ちたバイズの声が聞こえた。
しかし驚くには早い。
師より受け継いだ七色連環剣は、続き技だ。
輝き星を繋げ、竜座うねり雨をもたらせばいずれ嵐と化す。
『星剣』より繋げる技は、最も特殊。
ある状況下でしか使えない剣技だ。
それは星剣によって魔術を解体し、多くの魔力が周囲に漂っている不安定な状態。
これが大気に混ざり散る前に、俺の魔力を使って巻き込む。
「『行くぞ座、これが神魔大戦だ』」
翡翠の斬撃は螺旋を描き、誰のものでもなくなった魔力を引き連れて巨躯と化した。
俺個人の出力に限界があるのならば、お前の魔力を利用させてもらう。
『竜剣』。
暴虐の竜が戦乙女に絡みつき、報復の牙を突き立てた。魔力と魔力が反発し合い、けたたましい音と光が炸裂する。
『ぬ――ぅぐぁああああ‼ 白銀ぇえええええ‼』
耐えられたのは数秒。灰被りの戦姫の身体に罅が入り、そこから赤い光が噴き出した。
ここからは時間勝負だ。
バイズが防御のために兵士たちから魔力を吸い出すよりも早く、こいつを破壊する。
俺は着地と同時に一気に駆けた。
『『尽力鍛えし剛刃』‼︎』
俺を叩き潰さんと、バイズが動いた。灰被りの戦姫は竜剣を無視して両腕を振り下ろした。
剣と槍の刃を十字に合わせた斬撃。灰の亀裂から炎のように赤い光が尾を引き、城壁のような刃が降ってくる。
そんな勢い任せの攻撃が通るか。大きければいいってもんじゃない。
俺は真っ向から剣を振り上げて応じた。
「『雫剣』」
バスタードソードを覆うように展開された濃密な魔力の雨は、『尽力鍛えし剛刃』の威力を完全に削り殺した。
魔力は出力じゃない、使い方だ。この一点に集中された魔力は、そんな雑な攻撃では破れない。
互いの力が消えた無の瞬間。
俺は次の動きに移っていた。
魔力の驟雨は流れを変え、嵐へと変ずる。
その罅、脆そうだ。
『嵐剣』。
間髪入れずに無数の斬撃を叩き込む。翡翠の斬撃たちは剣や槍、灰被りの戦姫の全身に広がった罅へと飛来した。
ザザザザザザザザンッッ‼︎
どれだけ強固な壁も、少しの崩落から瓦解する。
白い肌に翡翠が侵食し、傷口を切り広げた。
バイズが対応する暇もなく、嵐剣をまともに受けた戦乙女の巨体は崩れ始めた。
落ちる灰の滝の中に、多くの人が混ざっているのが見えた。
生きてるな、なんとか間に合ったか。アステリスの人族、しかも兵士ならこの程度の落下では死なないだろう。
俺は一直線に飛び上がり、灰被りの戦姫の頭上へとたどり着いた。
「白銀‥‥」
兜の上には、バイズが立っていた。灰被りの戦姫は諦め、俺を迎え撃とうと外に出たか。
バイズは剣を抜き、俺へと向ける。
「人族の英雄、世界最強の男。貴様が何を成してきたかは知っているつもりだ。それでも私はここで貴様を殺す。我が主人の安寧のために、どんな代償を払ったとしても」
バイズは魔力を回した。既にほとんどの魔力を使い切り、立っているだけでも限界に近いだろう。部下にそうしたように、己の命を使ってでも俺を殺さんという意志が伝わってくる。
一体何がこいつを、そしてフィンを突き動かしているのかは分からない。
「沁霊顕現」
バイズは全てを賭して最後の魔術を発動しようとした。
強固な感情の励起は、あらゆる困難を打ち砕く槍となる。
だが悪いな。
軍を失い、今この場で向かい合った時点で、既に決着はついている。
「灰の──」
斬ッ‼︎‼️ と紅の剣がバイズを言葉ごと切り捨てた。
我が真銘──『無限灯火』。
極限の集中力と覚悟によって編まれた紅き魔力の前では、お前はあまりに遅すぎる。
顕現しようとしていた沁霊は朧のように溶けていく。
「フィン、様‥‥申し訳、ありま」
バイズは空に手を伸ばし、そして灰に飲み込まれるようにして落ちていった。
いずれこの灰も姿を消すだろう。
最後の最後、お前はたった一人でも俺に挑んだ。その価値観を認めることはないが、お前の沁霊が真に唾棄すべきものではなかったということは、覚えておこう。
『竜爪騎士団』総勢一万人。俺は初めに決めた通り、その全てを殺さず殲滅した。
その時誰一人として、じっと息を潜めている者がいることには、気付かなかった。
