呪われし虚像
第一軍を全員殴り倒した後、灰が引いていく。
しまったな、身体を動かすのに夢中になっていて、しっかり時間を稼がれてしまった。
軍の方で新たな動きがあった。
ようやく真打登場か、予想より早かったな。
『漂白の座』――バイズ・オーネット。
禍々しいまでに濃密な魔力が、軍の足元へと集まっていく。それは紛れもなく、あの白い灰から感じる魔力と同質のものだ。
『座』が率いる軍は、本質的に彼らのためのものだ。これまで積み重ねてきた訓練、装備、命に至るまでが座の魔術を高めるために存在する。
それを証明するように、バイズは魔術を発動した。
「奮え、叫べ、恐れるな。これなるは死の象徴、終わりと救いの証明。己が命を種火として仮初の命を与えん」
淡々と声が響く。
どうやら禍々しいと感じた俺の感覚は正しかったらしい。これまで幾人もの座や魔将の沁霊術式を見てきたが、ここまで利己的で、醜悪な、魔術師らしい魔術はそうない。
「沁霊術式――解放」
白い灰が軍の中心で噴火した。あらゆるものを巻き込み、灰は一本の巨大な柱となって空へ昇る。
そう、バイズ・オーネットも自軍の兵士たちをも丸ごと飲み込んで、それは現れた。
「『灰被りの戦姫』」
降臨したのは、周囲の壁を優に超える巨人だった。
その外見は巨人と一言で済ますにはあまりに優美。そう、まるで戦乙女のような美しい顔と女性らしい体つきをしていた。竜を模した兜を被り、左手に槍を、右手には剣を携えている。
大きさにさえ目をつむれば、芸術品にも見えただろう。
しかし、それは呪われた像だ。
「『――貴様』」
この『灰被りの戦姫』の中には、残っていた八千余りの兵士たちが、飲み込まれた。
白い肌に透ける血管のように、赤い光が巨人の中で脈打っている。
バイズ・オーネットは八千人分の魔力を燃料として、この『灰被りの戦姫』を作り上げたのだ。
「『貴様、部下を自らの手で殺すつもりか！』」
こうしている今も、兵士たちは魔力を灰に奪われ続けている。放っておけば、間違いなく命すらも搾り取られ、死ぬ。
返答は戦乙女の顔から聞こえた。
『殺すつもりはない。しかし勝利のために死ねるのであれば、それこそが兵としての本懐だ』
「『違うな。貴様は間違っている』」
確かに将軍は、時として部下の命を使い潰すことも覚悟しなければならない。
だがこれは違うだろう。
兵として鍛え上げた技を用い、己の死力を尽くして果てるのと、まるで兵糧のように食い潰されることが同じだとは、思えない。
『勇者ともあろう者が、心痛めるか。戦場における命は資源、最も効果的に使ってこその将だ。我が兵の中に、それを憂う者も、恐れる者もいない』
そうか、そうかよ。
たった今、お前と俺の信念はぶつかった。
俺は初めから決めていたんだ。
『この戦いでは、誰も殺さない』と。
勝手に殺すんじゃねえよ。
「『貴様の言いたいことは理解した。もう、口を開く必要はない』」
俺は剣を構えて魔力を循環させた。
全員、死ぬ気で生きろ。俺がすぐに決着をつける。
◇ ◇ ◇
奇しくもそれは、ジルザック・ルイードとの戦いを彷彿とさせた。
ルイードもまた最後に魔王の遺骸を用いて、『赤の化身』という魔物を顕現させた。
だがこれは格が違う。
軍としての質もそうだが、この『灰被りの戦姫』は個人が使用できる魔力量を遥かに凌駕しているのだ。
八千人分の魔力は、個人が扱うには大きすぎる。
それを制御するために、バイズは相当数の兵士の脳を利用しているのだろう。
生きた人間を術式の回路替わりにし、膨大な量の魔力を処理している。言ってしまえば、『灰被りの戦姫』はバイズ・オーネットの魔術であると同時に、複合術式でもあるのだ。
兵士を強化しているのを見ていたが、こいつの魔術は軍での運用に特化している。
『行くぞ白銀』
言葉と同時に剣と槍が振るわれる。大きさの割に俊敏なそれは、もはや隕石に等しい威力で迫ってきた。
それを紙一重で避けながら、考える。
実際に攻撃もしてみたが、刃は白い肌の表面を斬るに終わった。恐ろしい硬度だ。純粋な魔術の出力で比較した場合、絶対に勝てない。
『我が真銘』は無限の魔力を生み出せるが、俺の身体で運用できる量には限りがある。それは瞬発的に使える魔力量に限界があるということだ。
一方向こうは、魔力を蓄えておける身体がいくらでもあるのだ。
ある意味では、複合術式の極致ともいえる魔術だな。
それでも俺はこれを認めない。お前のやり方を、信念を否定する。
『逃げるのが上手いものだ』
「『己の下手な剣技の責任を押し付けるのはやめてもらおうか』」
『まだ減らず口を叩ける余裕があるらしいな』
直後、灰被りの戦姫が攻撃の手を止め、その背後で何かが広がった。
それは空を覆い隠す、一対の巨大な翼だ。
飛ぶつもりか？
そんな俺の予想は、すぐに否定される。
隠れたはずの空に、太陽が現れた。
「『まさか』」
それは翼の前で展開される立体魔法陣。赤黒い心臓のような魔力の塊が、片翼につき三つ。合わせて六つ出現したのだ。
おいおい冗談だろ。
『今度は止められるか？』
灰被りの戦姫の肌に赤い血管が浮かび上がり、魔力がとめどなく流れていくのが見える。
命を食らって膨れ上がった魔法陣が収束し、炎の槍と姿を変えた。
『『壊劫にて火坑を穿つ』』
一発一発が大地を炎の海へと変える槍が六本、同時に放たれた。
シャーラの『冥開』であっても、この規模をまとめて凍らせるのは無理だ。
だったらどうするか。
俺は空へと跳んだ。
『空中ならば、多少は被害を減らせるとでも思ったか、浅はかだ』
バイズの声が聞こえる。
違うな。大盤振る舞いをしてくれた礼に、折角だからもう一本追加してやろうと思っただけだ。
「『シャーラ！ 上の冥開を解け！』」
それは意味の分からない指示だっただろう。
しかしシャーラはその意図を聞かず、理由を気にも留めず、言われた通りに動いてくれた。
冥府の冷気によって維持されていた氷が解け、竜爪騎士団が一番初めに撃った『火坑を穿つ』が、その熱を取り戻した。
そこに我先にと到達する六本の槍。
炎が炎を飲み込み、一切合切が赤に染まった。
