すれ違いの果てに

『――‼』

　それは妖刀と鬼、どちらの叫びだったんだろうか。

　傷口から黒い魔力が溢れ出し、細い身体が傾(かし)いだ。

　鬼の腕から抵抗力が失われ、障害のなくなった雷槍が胴体を半分近く消し飛ばした。金雷はそれに留まらず、全身を内部から焼き焦がす。

　もはやその存在が風前(ふうぜん)の灯火(ともしび)なのは誰の目に見ても明らか。

　何もせずとも、一分と待たず消え去るだろう。

　しかし鬼は最期の一瞬まで、火を復讐に燃やした。残った腕で野太刀を振り上げ、俺を両断せんとする。妖刀は鬼の身体深くまで入り込み、抜く暇はなかった。

『我ハ、許、サヌ』

　太刀は既に黒を失い、銀色に鈍く輝く。それでも十二分に命を殺す輝きだ。反射的に魔術を組み上げようとするが、完全に気が抜けていた。朧げな意識では間に合わない。

「勇輔ぇ‼」

　月子の悲痛な声が聞こえたのは本物だったのか、あるいは俺の幻聴だったのか。

　噴き出す黒い靄の中で、おかしなものを見た。

　鮮やかな牡丹(ぼたん)が鬼を覆うように花開いたのだ。

　それが鬼の羽織っていた着物だということには、すぐ気付いた。

　本当なら槍の一撃で千切れているはずのそれは、不自然ささえ感じる程の美しさでなびく。

　――何が起こってるんだ？

　呆ける俺の前で夢の様に白と赤が揺れた。次の瞬間、着物の裾から華奢な手が現れ、鬼へと伸びる。

　筋張った男の手とは違う、柔らかな女性の手。その指先が、優しい手つきで鬼面を撫でた。

　刀を振り上げたまま、鬼は止まっていた。

　それは妖刀もまた同様だった。握った柄から、驚愕の声が伝わる。

『薫(かおる)、なのか‥‥？』

　確かにその時鬼を抱きしめるようにして、女性がそこにいた。丁寧に梳(くしけず)られた黒髪が流れ落ち、着物に女性らしいシルエットが浮かび上がる。それが誰なのか、妖刀が呟いた名は誰のものなのか。考えるまでもない。

　たとえ復讐に身をやつし、鬼道に堕ちて尚手放せなかった牡丹の着物。それは一滴の返り血も、僅かな傷もなかった。

　言葉はなかった。

　掲げられた野太刀が手から滑り落ち、地面に落ちて黒い塵に変わる。

　何も握らぬ手は宙をかきむしり、ぎこちなく彷徨(さまよ)った。

　どうしてかその気持ちが俺にはよく分かってしまった。自分の手で触れれば、大切なものを汚してしまいそうで。鋭利な指先と加減を忘れた力は彼女を壊してしまいそうで。

　それでも女性の手に引かれ、唯一残った鬼の手が牡丹の着物に触れる。

　はじめは恐る恐る、そして痛いほどに力強く。互いを抱きしめ合う。

　二人は悠久を埋めるように、ただ静かにそうしていた。

　ああ、そうか。

　俺はてっきり鬼が着物を手放せなかったのだとばかり思っていた。

　それだけじゃなかったんだ。

　鬼が怨念に憑りつかれたように、妖刀が責務を果たさんとしたように、彼女もまた待ち続けていたのかもしれない。

　こうして鬼の心に触れるその時を。

　再会は一瞬にも、永遠にも思えた。

　鬼の身体が足元から塵となって舞い上がり、それに寄り添うように牡丹の花が散っていく。

　想い燃ゆる火の粉のように、どこまでも空高く。

　全てが消えようという時、女性の顔がこちらを向いた気がした。美しい黒髪の向こうで、精悍な男と快活そうな女性が優しい目で俺を見ていた。

　口が小さく動くが、その言葉を聞き取ることはできなかった。

　それもすぐ塵の中に溶けて消えて行く。

「‥‥」

　俺はただそれを見つめていた。

　やってきたことがなくなるわけじゃない。鬼は多くの人間を傷つけ、殺してきた。二人がこの後いずこに行くのか、俺には想像もつかない。

　それでも、二人の終わりを否定する気にはなれなかった。

　世界は色を取り戻し、緑の香りと蝉の鳴き声が満ち溢れる。顔を照らす木漏れ日が眩しく、まだ夢の中にいるような気さえした。

「終わったん、だよな」

『‥‥ああ、全てな』

　俺たちは満身創痍(まんしんそうい)の身体で確かめ合う。

　世界と数百年の時を超えた因縁は、今ここに終わりを迎えた。