第40話　覚悟と誤解

　　　◇翌日◇

　華音誘拐から1日、俺は華音と共に、組長室へと向かっていた。

　華音の通う景栄高校は、今回の騒動の後処理のため、1週間の休校ということになった。

　だが、流石裏社会の学校というべきか、今回の騒動はニュースにすらならなかった。

　そのため今日は、朝早くから2人で行動ができるわけだ。

「やっぱり気まずいか？自分の父の過去を探るのは」

　俺が歩きながら、華音にそう尋ねると、彼女は、

「もちろん気まずいですけど、私にとっても、牧野さんにとっても大切なことだから、覚悟はできてます」

と顔色も変えず答える。

　周りに目があるからなのか、いつもの強気で、怖がられるような態度を取る華音。

　いつもの彼女を知る俺にとっては、少し苦しくも見える。

「そうか。あまり無理はするなよ」

　俺はそんな華音が不安になり、そう声をかけた。

　だが華音は、相変らず調子を崩さず、強気な態度で返事をしてきた。

　

　それから雑談がしばらく続き、あっという間に長い廊下の奥に着いた。

　相変らずの大きい扉に圧倒されつつも、俺は扉を軽くノックした。

　すると部屋の中から、

「入れ」

という声が聞こえてきた。

　俺たちは互いに頷き、緊張しつつもドアノブに手をかけ、扉を開けた。

「失礼します」

「失礼します、お父さん」

　俺達が挨拶をすると、田嶋は驚いた顔をし、

「お前ら2人が同時に来るなんて珍しいな。何か用か？」

　

と言った。

　確かに何度か組長室に来ることはあったが、2人で来ることはなかったな。

　田嶋が驚くのも納得だ。

「俺達が来たのは、田嶋に聞きたいことがあるからだ。」

　俺がそう言うと、田嶋は渋い顔をしながら華音を見つめ、その後俺の顔にも目を向け、

「なるほどな。お前たちが聞きたいことはある程度分かった」

と言った。

　流石はくせ者をまとめる組長といったところだ。

　他人の感情を読み取るのがうまいな。

　そう思った俺は、田嶋に、

「ああ、田嶋の想像する通りだ」

と言いながら、強い眼差しを向ける。

　すると田嶋はため息をつき、口を開いた。

「分かった。じゃあその質問を聞く前に、俺からも聞くことがある。」

　俺はその声を聞くと、心臓の鼓動が速くなっているのを感じた。

　果たして何を聞いてくるのだろうか？

「お前たちは互いのどんなところを好きになったんだ？」

「…は？」

　突然発せられた謎の質問に、俺は時が止まったように固まってしまった。

　互いが好きなところ？

　何を言ってるんだ？

「私は優しいところと、無茶をしてでも助けてくれるところと…」

「何平然と答えてるんだ！？」

　何故か顔を赤らめながら答える華音に、俺は思わずツッコミを入れた。

　そのツッコミを聞くと田嶋は、不思議そうに俺を見つめてきて、俺に衝撃の一言を放ってきた。

「えっ、だってお前ら付き合うんだろ？」

「何いってんだ！付き合わねえよ！」

　俺は田嶋の一言に対し、強めな反論を返した。

　すると田嶋は、

「えっ？だっていつも感情を出さない娘が、気恥ずかしそうに男を連れて来たんだぞ。交際の許可を取りに来たんじゃないのか？」

という馬鹿げたことを言ってきた。

　だから俺は弁明も兼ねて、田嶋に正論をぶつけてやることにした。

「あのなあ、華音にも言ったが、三十路手前の男が高校生を狙うわけないだろ。それに、交際の許可は基本取らないぞ。許可を取るなら婚姻の方だろ」

　すると田嶋は、目線を下にやりながら、

「そうだったのか、悪かったな」

と言ってきた。

　まったくなんて間違いをしてるんだ。

　この前は手を出すなとか言ってきたくせに。

　まあもっと謎なのは、俺の好きなところを言い、今隣で茹でダコのように頬を赤くしている華音なんだが、そこは触れないでおいてやる。

　それよりも、脱線した話から本題に戻さないとな。

「田嶋、俺達がお前に聞きたいのは、恭子さん殺しに関わっている人間についてだ。昨日の騒動から華音の調子がおかしいんだ。華音のためにも教えてくれないか？」

　俺が改めてそう頼むと、田嶋はあからさまに暗い顔をした。

　だが、しばらくの沈黙の後、田嶋は覚悟を決めたように口を開いた。

「今から話す話は、ここにいる3人だけにとどめておけ。たとえ信用できる人物であっても、絶対に話すな。それができるなら話してやる」

　その声を聞いた俺達は、全く同時のタイミングで、

「「分かった」」

と言った。

　あまりの即答ぶりに田嶋は驚いていたが、すぐに安心そうな顔をして、俺達に目を向け、力強くこう言い放った。

「分かったよ。あまり話したくはなかったが、娘のためだからな、教えてやるよ。あの事件の俺が知る限りのことをな」