38.　弟妹

　泣きすぎて頭と目が痛い。一晩経っても、それは変わらなかった。

　だからわたしは以前のように、惰眠を貪る。カレルもヤナも今日ばかりは、起こしにはこなかった。

　だが。太陽が真上に来た頃、ヤナが三階の寝室のドアをノックした。

「お嬢さま……起きておられますか？」

「さすがに起きているわ。なに？」

　起きているといっても、ダラダラと横になっていただけだったので、慌ててピョコンとベッドの上に座る。

　ヤナはそうっと扉を開けると、おずおずと報告してきた。

「あの……お客さまなんですが」

　客といえば、一人しか思いつかない。

「ダニエルよね。今日は帰ってもらって」

　また魔女について話をすることになるのだろう。さすがにその気力はなかった。

　けれどヤナは首を横に振った。

「いえ、違います」

「え？」

　首を傾げると、ヤナは困ったように眉尻を下げたまま、苦笑いを浮かべた。

　　　◇

　二階の客室に行くと、二人は貴族の子どもらしく、ソファにお行儀よく座っていた。

　客とは、わたしの弟妹だった。メイドが一人、ついてきていて、彼らの後ろで控えている。

　カレルもそこに控えていたが、救いを求めるような目をこちらに向けてきた。

　お行儀よく座っている、わけだが、どうやらいっぱいいっぱいらしく、今にも立ち上がってどこかに行こうとする妹を、弟がなんとかせき止めている、という図だった。

　わたしの姿を認めると、まずは弟が声を上げた。

「お姉さま！　急に来てごめんなさい」

「どうして」

　意味がわからずそう返すと、彼はもじもじと指を弄びながら答える。

「だって、お姉さまとお話ししたかったんです」

　すると妹が声を上げた。

「こないだ、すぐに帰っちゃったから、ご挨拶もできなかったのよ！」

　怒られた。

　わたしはこめかみに指を当てて考える。

　この状況は、いったいなんなんだろう。

「ええと、お父さまとお母さまの許可は取ったの？」

　そう尋ねると、弟は胸を張って誇らしげに言った。

「ちゃんと取りました」

　それに妹が付け加える。

「もし具合が悪くなったら、すぐに帰ってくるようにって！」

　なるほど。塔に来たらよくないことが起きる、ということに否定的にはなったが、『念のため』なにかあったときのことは心配する、という感じか。

「だってお父さまとお母さまだけ、お姉さまとお話しして、ずるいです」

「絶対おかしいもん！」

「お姉さまは塔で大事なお勤めをしているから、会っちゃだめって言ってたのに」

「なのにお父さまとお母さまだけ会うのっておかしい！」

「ひどいです」

「ひどい！」

　弟妹二人で騒がしい。

　控えているメイドに視線を向けると、彼女は疲れた様子で答えた。

「頑として譲られないので、公爵夫妻がお許しになりました……。だから私が付いてまいりました……」

　この調子で騒がれたのだろう。それで折れたということか。どうやら、子どもたちに弱いらしい。

「見て見て、お姉さま！　上手にできるようになったのよ！」

　妹はそう誇らしげに言うと、ソファからひょいと下りて、エプロンドレスの裾を持ち上げて、左足を引き、淑女の礼をしてみせた。

　それからわたしのほうを見てにっこり笑うので、どうやら褒めて欲しいらしいとわかった。

「とても綺麗ね」

　すると彼女は、えへへ、とはにかむように笑った。

　正直、どうしていいかわからない。

　まさか塔に弟妹が来るだなんて思っていなかったし、まるで怖がる素振りを見せないから逆に戸惑うし、まさか両親がここに来ることを許可するとも思っていなかった。

　カレルが救いの目を向けてきたのも、同じように混乱しているからだろう。

　これはどうしたものかと首を捻っていると、弟のほうが口を開いた。

「お姉さま、お願いがあるんです」

「なに？」

　とりあえず座ろうと、彼らの向かいに腰掛けながら答えると、こう言われた。

「お姉さま、魔法を使ってくれませんか。見たいです」

「見たい！」

「僕も使いたいです」

「使いたい！」

　あっけにとられて、口をポカンと開けたままでいると、代わりにヤナが冷静な声で返事をした。

「塔の中では禁止です」

「ええー！　なんでー！」

「なんでー！」

　わーわーと騒ぐ二人を横目に、わたしは手をちょいちょい、と動かして、カレルを側に呼ぶ。

「はい、なんでしょう、お嬢さま」

「……大丈夫なのかしら」

「なにがですか？」

「結界は破ったとはいえ、もしなにか影響があったら……」

　確かにカレルが説明したように、すべてが気のせいの可能性もある。

　でも絶対、だとは言い切れないと心配してそう訊くと、「そんなわけないでしょう」と呆れかえったように返してきた。

「この塔に結界を張るのが精一杯だった『白き魔女』が、あんな広範囲に、ずっと続く呪いなんて掛けられるはずがない。あんなの気のせいです。僕、夫妻にも言ったでしょう？　まったくもう。なんでもかんでもお嬢さまのせいにして、本当に許せません」

　怒りが再燃したのか、拳を握って目を吊り上げている。

　カレルがそこまで言い切るなら大丈夫かしら、と息を吐いて前を向くと、弟妹についてきたメイドが目に入った。

　彼女は落ち着かなく、キョロキョロとあたりを見回している。

　なにか気になることでもあるのだろうか。いや、気になることだらけだろうけど。

「どうかした？」

「あ……いえ」

　メイドは口ごもったが、少ししてぼそぼそと話し始める。

「あの、実は以前、こちらでの勤務を任じられたことがあるのですが」

「そう……」

「そのときは、どうしてか門をくぐれなくて」

「え」

「いえ、あの、先入観……だと思うのですが」

　焦った様子で、メイドは続ける。

「門をくぐってはいけないような気がして、足が止まって……」

　しどろもどろになりながらも、彼女はパッと顔を上げた。

「でも今は、あのときの怖い気持ちはないな、って思って。あの、失礼ですよね、すみません！」

　そう謝ると、ガバッと腰を折る。

「これはもしかすると」

　カレルが耳打ちしてくる。

「彼女、魔力持ちなのでは？」

「わたしも、そんな気がするわ」

　あの門を行き来できるのは、魔力を持たない人だけだったはずだ。

　だから、魔力を持つわたしだけが出られなかった。

　そしてカレルやヤナや、他の使用人たちは普通に通れたが、彼女だけは結界になにかを感じた。

　結界を破ってしまった今はもう、確認のしようもないけれど。

　門を通ることもできなかった人たちは、魔力持ちだっただけなのかもしれない。

「いいわよ、気にしてないから」

　ひらひらと手を振ると、彼女は再び頭を深く下げた。

　その様子を見るに、だからといって、恐怖心が完全に消えたわけではないらしい。

　弟妹を連れてくるという仕事も、きっと無理矢理、他の者に押し付けられたのに違いない。

　するとカレルがまた耳に口を寄せてくる。

「お嬢さま、結界を張り直しませんか。そうしたら、魔力持ちかどうかの判別が簡単にできるようになります」

「判別してどうするのよ」

「もちろん、勉強してもらいます」

「却下」

　間髪を入れずに答えると、カレルはがっくりと肩を落とした。

　しかし気を取り直したのか、またひそひそと話しかけてくる。

「今となってはわかりませんが、もしかしたら公爵夫妻も、微弱ながら魔力を持っているのかもしれませんね。『白き魔女』の末裔ですし」

「え？」

「たとえば、門をくぐるたびに、ごく僅かに痛い思いをしていたとしましょう。自分でも気付かないくらいの痛みです。でもそれが積み重なれば、なんとなく嫌だな、くらいは思うようになるのかもしれません」

　そうなのかもしれない。

　でも、そうじゃないのかもしれない。

　単純に、彼らが思うように、怖くなってきただけなのかもしれない。

　全部わたしのせいにしておけば、楽だったからそうしただけなのかもしれない。

　ただ、カレルがわたしの心を和らげようとして、そんな話をしたのはわかった。

　だからわたしは、そう思うことにしよう。

　わーわーとヤナと騒ぎ続ける弟妹たちの声を背に、わたしはそんなことを考えたのだった。