35.　両親との面談

　わたしは動きを止めてしまった人たちを見回すと、にっこりと笑った。

「家族団らんですか？　でしたら、娘のわたしも交ぜてもらえますよね」

　しかし返事は返ってこない。彼らはただただこちらを、目を見開いて見ているだけだ。

　部屋の中央にはテーブルが置いてあり、ソファがそれを囲むように配置されている。

　テーブルの短辺に一台の一人掛けソファ、長辺にそれぞれ、二人掛けのソファがある。

　一人掛けには、お父さまが座っていた。少し皺が深くなっただろうか。でも、七年経ってもあまり変わらないものだな、と思った。

　お母さまは手前の二人掛けソファに腰掛けていたが、顔をみるみる真っ青にすると、ドレスの裾を慌てたように持ち上げて、向こう側のソファに駆けこんだ。

　そこには、男の子と女の子がきょとんとして座っている。

　お母さまは急いで兄妹の間に割り入ると、慌てたように両腕で二人を引き寄せ、そして彼らを掻き抱いた。

　身体を丸め、俯いて、ぶるぶると震えている。

　鳴り響く雷から、彼らを守るように。

　わたしは雷が鳴っても、一人で震えるしかなかったのに。今ではもう、窓からぼんやりと稲妻を見るようになってしまったのに。

　その光景を冷めた目で見つめていると、小さな声が聞こえた。

「ツェツィー……」

　声のしたほうに振り向くと、お父さまがわたしを呆然と見つめている。

　わたしはフフッと笑って話しかけた。

「お父さまったら全然、塔のほうにお越しくださらないのですもの。酷くないかしら。だから、自分から来てしまいました」

　にこやかに言ってみせると、お父さまは絞り出すような声で話しかけてきた。

「あ、ああ……すまないね、ツェツィー。では今度、塔に行かせてもらうよ」

「今度、ではなく、今ここで。わたしとお話ししましょう」

　ごまかされるのはもうごめんだ。

　わたしが低い声できっぱりと告げると、お父さまは諦めたように、先ほどまでお母さまが腰掛けていたソファを手のひらで指した。

「それでは、そこに」

「そうさせてもらいます」

　わたしは回り込むとソファの真ん中に座った。カレルはわたしの背後に立って控える。

　するとお父さまが眉根を寄せて、彼に問うた。

「お前はなんだ？　ただの使用人ではなかったのか？」

　どうやら、彼と話をしたことを覚えているらしい。

「僕ですか？　僕は、お嬢さまの弟子です」

　カレルは軽やかな声でそう答える。

「……弟子、だと？」

「はい」

　お父さまの確認に、カレルは迷いなく返事をした。

　魔女の弟子。

　それを明かすのか。命の危険を感じるからと、ずっと隠して生きてきたのに。

　彼は相応の覚悟を持って、わたしに付き合ってくれているのだ。

「塔に来てから、次第に傾倒してきたの。困っちゃうわ。今は使えるから置いているのよ。そのうち解放するわ」

　手のひらを天井に向け、肩をすくめてそう付け加える。

　ここまでわたしを怖がっているのだから、彼らは魔法の存在をある程度は認めているのだろう。

　だとしたら、こう言っておけば、わたしがなんらかの魔法を使って彼を使役したのだと、勝手に思ってくれるかもしれない。

　カレルをなるべく危険に晒さないように。

　わたしの意図はわかったのか、カレルは口を挟んだりはしなかった。

　わたしは正面に座る、お母さまのほうに目を向ける。

「その子たちがわたしの弟と妹ですか？」

　すると、お母さまはビクリと身体を震わせた。返事はない。

「お姉さま……？」

　しかし母の腕の中から、そんなつぶやきが聞こえて、弟と思しき少年は顔を上げて、まっすぐにこちらを見つめてきた。

　弟の言葉に反応したように、妹もこちらに視線を向けて、パチパチと瞬きを繰り返している。

　似ていた。髪の色と瞳の色はもちろん違って、金髪と青い瞳だったけれど、顔立ちはわたしと似ていた。

　なのに、わたしは塔に一人取り残され。

　弟妹は、抱き締められて守られている。

　なんという違いだろう。

　わたしは膝の上で、両手をぎゅっと握り締める。

　泣くな。弱いところを見せたくはない。わたしは堂々としていなければならない。

　下唇を噛んで耐えていると、取り繕うような、媚びたような、そんなお父さまの声がした。

「ツェツィー。積もる話もあるのだろうし、この子たちは部屋から出してもいいかな？」

「ええ。構いません」

　実際、子どもに聞かせる話は出てこないだろう。そして彼らに言うこともなにもない。

　様子を見るに、弟妹はある程度はわたしの状況を知っていても、ちゃんと理解はしていない。確か今は、七歳と六歳。

　彼らにはなんの恨みもない。

　身じろぎもせず固まっていた使用人たちが、ハッとしてバタバタと動き始め、弟妹を連れて早足で扉のほうに向かっていく。

　弟たちは、「なんで？」「お姉さまとお話ししたい」などと言っていたが、引きずられるように部屋を出された。

　扉がパタンと閉まったのを見届けると、まずはお父さまが口を開く。

「大きく……美しくなったね、ツェツィー」

「ありがとうございます。おかげさまで」

　ここまでちゃんと育ったのは、いろいろ支給されたおかげとも言えるだろう。わたしは素直に感謝を口にした。

「それから……、どうやって塔を出てきたんだい？」

　わたしはその質問に、くすくすと笑って答えた。

「嫌だわ、お父さま。おかしなことを訊きますね。普通に歩いて玄関を出たんです」

「え……」

「だって誰も塔を監視していないんですから、出ようと思えばいくらでも、自由に出入りできるでしょう？」

　結界を破った、などという話はしなくてもいいだろう。する必要などない。

「わたしは塔の中にいろと指示されたから、今日まで大人しく言われた通りにしていただけです。だって『聡い子』ですから」

「え……あ……」

　お父さまは言われたことがすぐには理解できないのか、頭を抱えるように手を額に当てた。

「そう……そうだね……本当に、そうだ」

　ようやく頭が回り始めたらしい。

　なぜ今まで、『封印の塔』の力を信じ切っていたのかわからない、とでも言いたげだった。

　お母さまのほうを見てみると、青白い顔色で口元に手をやって、考え込んでいる。

　いったいなにが、彼らにそこまで魔法を信じさせたのか。魔法が発動したところを見てもいないのに。

「まあ。まさか、『封印の塔』が『黒き魔女の魂のカケラ』を封印してくれると信じていたんですか？　本当に魔法がこの世に存在していると？」

　コロコロと笑う。

　実際にどうだったかは、問題ではない。本当に魔法があるだなんて言っても話が混乱するだけで、わたしが知りたいことは引き出せない。

　わたしが知りたいのは、なぜ両親はわたしを見捨ててしまったのか、ということだ。

　お父さまはうなだれたまま、話し始める。

「信じて……いたわけでは……なかった」

　なかった。過去形だ。

「今でも、火を出したり水を出したり、そんな魔法が現代にあるということには……懐疑的だ」

　自分の考えをまとめながら話しているのか、ぽつぽつと、ゆっくりと、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「ただ、八百年前の出来事は、本当にあったことではないかと」

「『白き魔女』と『黒き魔女』の戦いが？」

「ああ」

「なぜ、そんなことを思うようになったんですか？　わたしが塔に住むようになった頃には、信じてはいらっしゃらないようにお見受けしていましたが」

　わたしに対して言っているのではないのかもしれない。彼の視線はわたしのほうには向けられない。

「あの頃は、確かに信じていなかった。だから王家にも、幼い子を完全に閉じ込める必要はないのではないかと、何度も交渉をした」

　それからお父さまは、大きく息を吐く。

　そして続けた。

「しかし、言われたのだ。『でも実際に、おとぎ話の通りに、八百年後に黒髪と赤い瞳の娘は生まれた』」

　わたしが生まれたことが、なによりの証拠だと。

　その事実が、すべての根底にあるのだ。

「だから……あれはおとぎ話ではなく、本当に予言なのではないかと」

　そうして誰もが、『封印の塔』の力を信じ始めたのだ。