34.　公爵家への道のり

　わたしはヘイグ公爵家の屋敷への道を、カレルと並んで歩いていた。

　塔のてっぺんから見るとすぐ近くにあるような気がしていたが、こうして歩くとけっこう距離がある。

　この道を、カレルとヤナで、一日三回、食事を持って往復しているのだ。頭が下がる。

　歩いている間、ずっと横目でチラチラとわたしを見ていたカレルが、恐る恐るといった感じで、ふと声を掛けてくる。

「……夫妻に、塔に来ていただかなくて、よろしいのですか？」

「ええ。来るかどうかもわからない人を待ち続けるのには、もう疲れたの。それなら自分から会いに行くわ」

　冷めた声でそう答えると、カレルは悲し気に眉尻を下げた。

「そうですか」

　そう短く返してくると、それからは口を噤んだ。

　正直なところ、冷静さを装ってはいるが、わたしの心臓は先ほどからドクドクと脈打っている。手のひらにはじんわりと嫌な汗をかいていた。

　もし、嫌なことを聞かされたら？　その可能性は高い。

　わたしはわざわざ傷つくために、この道のりを歩いているのかもしれない。

　そんなことを考え続けていたからか、屋敷に近付くにつれ、緊張は高まっていく。

　そしてついに門の前にたどり着くと、屋敷を見上げた。

　こんなに小さかったかしら。もっと大きかったような気がしていたけれど。

　おそらくは、わたしの身長が伸びたせいなのだろうが、おかげでわずかに緊張が解けた。

「僕たちは使用人なので裏口を使うのですが、お嬢さまは正門のほうがいいですよね」

「えっ、ええ」

　問われたことに、慌てて頷く。

　そうだ。わたしはヘイグ公爵家の長女なのだから、正門を使うものなのだ。

　でも、裏口からのほうがなんの障害もなく入れるのではないかしら、などと弱気が顔を覗かせる。

　いけない。もっと毅然としていないと。なんら後ろ暗いことはないのだから。

　ちらりと視線を向けると、門を守っていた衛兵が一人、こちらを見て数歩、後ずさった。

　わたしたちが視界に入ったからだろう、さっきまではもう一人いたが、屋敷の中に飛び込んでいった。誰かに報告でもしているのか。

　久しぶりにそんな態度を見たわ、とため息が漏れる。やっぱりカレルとヤナは特殊なのだ。

　カレルがまず前に出て、残っていた衛兵に尋ねた。

「公爵夫妻はいらっしゃいますか？」

「……お前、その人は……」

「はい、ツェツィーリエお嬢さまですよ」

　黒髪に赤い瞳。これ以上の身分証明はない。

「な、なにしてるんだよ、お前！」

　叫ぶように声を上げる衛兵に対して、カレルはにこやかに答える。

「だから、公爵夫妻に会おうとしているんですよ。そうですね、いないならいないで構わないかな。待たせてもらいますから。さあ、門を開けてください」

「い、いや、それは……」

　するとカレルはわざとらしく顎に手を当てて首を傾げると、こちらを振り返った。

「お嬢さま、どうしましょう。困りましたね」

「そうね。わたし、この家の娘だというのに、入れないなんておかしいわ。どうしたらいいのかしら。もう壊してしまったほうが早いわね」

　少し面白くなってきて、わたしが頰に手を当てつつそう応じると、衛兵はしばらく唸ったあと、門を開いた。

　それから黙ったままで俯いているので、少し可哀想になってくるが、仕方ない。

　わたしたちは門をくぐると、玄関までの道を歩く。すると何人かがこちらを遠巻きにして見ていることに気付いた。

　怖くて近寄れない、ということらしい。

　ならば、とわたしたちはズンズンと歩いて玄関の扉を開き、屋敷の中に足を踏み入れた。

　中でも混乱しているようで、廊下の脇にある部屋の扉から、こちらを覗き込む顔を見かける。

「ずいぶんな扱いね」

「そうですね、お嬢さまはこの家のご令嬢だというのに、失礼極まりない」

　聞こえよがしにそう会話すると、慌てて扉を閉めて部屋に引っ込む人たちがいた。

　しかしその中で、勇気を出したのか、一人の男性が近寄ってきた。ただ、話しかけたのはわたしではなくカレルにだった。彼の腕をつかむと、引っ張って廊下の端に連れていく。

　とはいえ会話は丸聞こえだ。

「お前、それはマズいって。なんてことしてくれてんだよ。帰ってもらえよ。っていうか、なんで出られたんだ？　お前、なんかしたのかよ」

　けれどカレルは笑顔で返していた。

「お嬢さまはこの公爵家のご令嬢。屋敷に入るのになんの不都合があるんです？」

「それはそうだけど、『封印の塔』から出しちゃダメだろ」

「あれえ？　いいんですか？　今こちらにおわすのは、ツェツィーリエお嬢さまだってわかっているんですよね？」

「え……」

　その使用人は、改めてちらりとわたしのほうに視線を移すと、「ひっ」と声にならない叫びを上げ、後ろに下がった。

　本当に失礼極まりない。わたしは少し唇を尖らせた。

「いや……あの……」

　その男性は、急にしどろもどろになってしまう。

　対してカレルは相変わらず、落ち着いた態度だ。

「では、公爵夫妻がどちらにいらっしゃるのか、教えていただけますね？　ああ、大丈夫、誰が漏らしたかだなんて口にはしません」

　脅迫にしか聞こえない。いや、脅迫なのだろう。

「……公爵夫妻は、今は家族団らんのお時間だよ……」

　ぼそりとつぶやくと、彼は逃げるように立ち去っていった。

「やれやれ。どこにいるのか聞いたのに、的が外れたことしか言いません。使えないなあ」

　腰に手を当てて、呆れたように零している。

「カレル……あなた、とんでもない悪人に見えるわよ……」

　わたしこそ呆れかえってしまう。

　しかしカレルはニヤリと笑って返してきた。

「いやだなあ、お嬢さま。僕はなにもしていませんよ。少々お嬢さまの威を借りてしまったことは、謝罪しますが」

「構わないわ」

　普通に案内してもらえないなら、そうするしかない。

「とにかく、公爵夫妻はご在宅のようではあります。場所を訊いてきます」

「大丈夫よ、覚えているわ」

　子どもの頃しか過ごしていないからだろうか。屋敷内の雰囲気はあの頃とは違うように感じる。でも、きっとわかる。

　団らんを過ごすとしたら、あの部屋だ。一番奥の、広い部屋。暖かな日差しが降り注ぐ、明るい部屋。冬は暖炉で薪が爆ぜている、一年中快適な部屋。

　家族でくだらない話をして笑い合っていた、あの部屋。

　わたしは自分の記憶を頼りに、廊下を進んでいく。

　ここまであまりにも騒がれてしまったから、緊張どころではなくなったのは幸いか。

「ここだわ」

　両開きの扉を前に、わたしは立ち止まる。中からは、和やかな声と笑いが聞こえてきた。

　誰も近くにいない。ここの使用人たちは、主人にわたしが来たことを知らせなかったのか。魔女の逆鱗に触れることを怖がり過ぎではないだろうか。

　わたしはノックもせずにドアノブを握り、扉を大きく開いた。

　中にいた従者たち、そして四人の公爵家の面々は、突然に開いた扉に驚いたようで、一斉にこちらを振り返った。

　わたしは殊更に明るい声を上げ、なんでもないふうを装いながら、挨拶をする。

「ごきげんよう、お父さま、お母さま。覚えておいででしょうか？　あなた方の娘のツェツィーリエが参りました」