28.　弟子として

『お前を絶対にここから出さない、という意思が感じられるからだ』

　本当に。本当に、その意思があったのだ。わたしを絶対にここから出さない、という強い意思が。

　ゾクッと怖気が走る。わたしは慌てて自分の身体を自分の腕で掻き抱いた。

　わたしはこの悪意の中で暮らしていた。たった一人で。

　眉を曇らせ、カレルは不安げな声を掛けてくる。

「お嬢さま、大丈夫ですか」

「だ、大丈夫」

　そうは言うが、彼はその言葉を信じてはいないようだった。

「無理をさせました、申し訳ありません。塔の中に戻って休みましょう」

「え、ええ」

　ふらつく足取りで、抱えられるようにして塔のほうに帰る。淑女に触れてはいけないなどと、言っていられる状況でもないのだろう。

　ふと塔のほうを見れば、ヤナが玄関でこちらを見つめて立ち尽くしていた。

「……今の」

　先ほど結界に触れたときの出来事を、ヤナはその目で見ていたはずだ。何度も瞬きを繰り返している。

「ヤナ、ごめん。お嬢さまに水を」

「う、うん！　すぐに出すね」

　口調が兄妹二人きりのときのようになっている。動揺しているのに違いない。

　パタパタと調理場に引っ込むヤナを横目で見ながら、わたしは一階のテーブルについた。

　そして、テーブルに肘を置いて、顔を両手で覆う。

「こんなことって……」

　ぼそり、と口から零れでた。

「本当に……」

　わたしは魔力でもって、この『封印の塔』に閉じ込められていた。

　身体は小さく縮こまるしかないが、頭の中は混乱の極みだ。

「大丈夫ですか、ベッドで休みますか」

　カレルは魔法の存在を信じていたから当然といえば当然なのだが、こんなときでも変わらない彼の態度がありがたかった。

　わたしはカレルを見上げて、言った。

「わたし、魔女なのね……」

　彼はなんと答えればいいのか迷っているようで、戸惑うように、口を少し開けただけだった。

「信じる……信じるわ。信じざるを得ない」

　わたしを門から押し戻したのは、魔法だ。間違いない。あれが魔法でなくて、なんだというのか。

　そのときヤナが水をグラスに入れて持ってきて、わたしのほうに差し出した。

「お嬢さま、どうぞ」

「ありがとう」

　わたしはそれを、顔を上げないまま受け取る。今、ヤナがどんな表情をしているのかなんて、見たくなかった。

　もし、恐怖に顔を歪ませていたら。

　水を一気に飲み終えたところで、カレルは密やかな声で話し始める。

「僕は以前からこの塔には、本当に結界が張られているのではないかと疑っていました」

　わたしは返事をせずに俯いたまま、ただ彼の言うことに耳を傾ける。

「だってこの塔には、お嬢さまを見張る警備兵の一人もいない。知っていますか？　屋敷のほうにはいますよ。誰かが簡単には入れないように。でもこの塔には誰もいないにもかかわらず、なんの問題も起こらない」

　カレルもダニエルと同じ疑問を抱いていたのだ。

　そして、試した。結果はご覧の通りだ。

「最初の頃は……何人も使用人が出入りしていたの。お父さまもお母さまも来ていたから、従者もついてきていたわ。だから警備なんて特に必要もなかった。その頃はわたしも怖がられてなんていなかったし。……それが、だんだん減っていったから、誰も気付かなかったのかも……」

　わたしは、ダニエルから指摘されてから考えていたことを口にする。

「なるほど、そうかもしれません。でも、本来ならどこかで気付くはずなんです」

「どうして……？」

「お嬢さまは、塔を出るのを酷く怖がっておられましたね。おそらく、心理的にも結界が働いていました。だってそうでしょう。今はともかくとして、年端もいかない幼い女の子だった頃に、一度も外に出ようともしていなかっただなんて、そのほうが不自然です。どこかで抜け出して、そこで問題になるはずです」

　そうなのだろうか。わたしにはわからない。

　普通の少女は塔に閉じ込められたら、無邪気に出ようとするものなのだろうか。

　わたしは一度もしたことがない。

『でも私からすれば、異様としか思えません』

　ダニエルの言葉が蘇った。

　きっと彼の言うように、わたしは『異様』なのだろう。

「ここまで僕たちも、今まで仕えた使用人も、結界に阻まれたりはしなかった。つまり、お嬢さまが『黒き魔女の魂のカケラ』を持っているという証拠です」

　わたしはその言葉を聞いて、テーブルの上で手を組んでぎゅっと握る。わたしの手は白くなった。

「そう」

　短くそう返事をすると、塔に静寂が訪れた。二人の衣擦れの音すらしない。

　その沈黙が怖くて、わたしは口を開く。

「本当に『黒き魔女の魂のカケラ』を持っているのなら」

　嫌われても仕方ないわね、と続けようとしたところで、カレルは勢い込んで口を挟んでくる。

「お嬢さま、僕が先ほどした話を覚えていますか」

「話……？」

　わたしはゆっくりと顔を上げる。カレルは必死な顔をして、わたしに語りかけてくる。

「『白き魔女』は、『黒き魔女』を、騙し討ちで倒したって」

「そう……言っていたわね。でもそんなの、推測だわ。八百年前のことなんて、誰にもわかりはしない」

　カレルは『黒き魔女』の弟子の末裔だから、彼女に肩入れしたくなるのかもしれないけれど。

　しかし彼は、わたしの言葉を否定する。

「いいえ、そんなことはありません。だって、心理的にも利く結界を張るだなんて、ずいぶん悪質な魔法陣を描く魔女だと思いませんか？　こんな人が、本当に善人だと思いますか？」

　そして彼は、わたしがテーブルの上で組んだままの手に、自分の手を包み込むように乗せた。

「お嬢さま、聞いてください」

「なに……」

「恥じないでください。誇ってください。僕は弟子として、そう思います」

　握られた手に、力が入る。まるでなにかを願うように。

「お嬢さまは、僕の仕えるべき、優しくて可愛くて美しい、僕の唯一の、そして自慢の、ご主人さまです」

　その柔らかな声に、じわりと視界が滲む。

「本当……？」

「本当です。魔女だなんだと嫌うなんて、小さいヤツがやることですよ」

「変なの」

　安心感からか、思わず笑いが漏れてくる。

「やっぱり変人ね」

「ありがとうございます」

「褒めてないわ」

「ええー……」

　がっくりと肩を落とすカレルを見て、くすくすと笑っていると、背後で身じろぎする気配を感じた。

「あのー。二人で盛り上がらないでください」

　ふいにそう声を掛けられて、わたしたちは慌てて顔を上げる。

　ヤナが少し唇を尖らせて、こちらを見ていた。

「私も仲間に入れてください。一人だけ、のけ者なのはムカつきます」

　さすが変人。やっぱりカレルの妹といったところか。肝の座り方が半端じゃなかった。

　カレルは嬉しそうに返事している。

「そうだね、ヤナも仲間になろう。僕たちは魂の仲間だ」

　けれどヤナは眉根を寄せた。

「兄さんが言うと、なんか気持ち悪いです」

「辛辣ぅ」

　そして三人で笑い合う。

　そうしていると、彼らに出会えた奇跡を、神に感謝したくなった。

　神なんてものがいるのかどうかわからないけれど、魔女だっていたんだから、どこかにいるのかもしれない。