24.　明かされる

　本棚の隅に、何度も読んで擦り切れてしまった絵本がある。

『白き魔女』と『黒き魔女』のおとぎ話の絵本だ。

　ときどき、なんとなく読んでいる。今のこの現状の確認をしたくなるのかもしれない。

　その日もわたしは、二階のソファで寝そべって、その本を読んでいた。

　開け放した入り口の扉から、カレルに呼びかけられる。

「お嬢さま、そろそろ勉強……ああ、読書中でしたか」

「読書っていうほどでもないわよ」

　わたしは身体を起こすと、片手に閉じた絵本を持って、ひらひらと振ってみせた。

　それからカレルのほうを振り返ってみれば、彼は入り口で立ちすくんでいる。

「お嬢さま、それ……」

　まさかわたしがこんな本を読んでいるとは、思いもしなかったのかもしれない。

「わたしの先祖の話よ」

　自嘲的に鼻で笑って答える。

「あと、わたしの中にいるらしい、『黒き魔女』の話」

　その卑屈な言葉に、カレルは返事をしなかった。

「『黒き魔女』は、暴虐の限りを尽くしたんですって。どんな酷いことをしたのかしら」

　わたしは目を伏せて続ける。

「それじゃ、嫌われても仕方ないわよね」

　八つ当たりしてもいい、とはいえ、こんな返事に困ることを言っても仕方ない、と思い直してわたしは顔を上げる。

「ええと、勉強の時間……」

　するとカレルは険しい表情をして、大股で入室してくると、わたしの手からひょいと絵本を奪い取った。

「えっ」

　驚くわたしには構わず、彼はパラパラと絵本をめくり、そして乱暴に閉じた。

「くだらない、おとぎ話です」

　尖った声で、そう短く言い放つ。

「えと……」

「それなのに、王家はこの絵本が真実だと言い張っている」

「でももう、みんなおとぎ話だと思っているわ。本当に真実だと思っている人はいないんじゃないかしら」

　ダニエルがいい例だ。

「そうでしょうか。あまりにも浸透しすぎて、皆、考えることもなく『白き魔女』は善で、『黒き魔女』は悪だと思っている。ついでに言えば、『白き魔女』に協力して『黒き魔女』を倒した王家も、善ということになっています」

「それはそうだけど」

　どうしたんだろう。やっぱり『黒き魔女』の信奉者であるカレルにとっては、気に入らない話なのだろうか。

「そしてヘイグ公爵家は王家の庇護のもと、今なお存続している」

「それもそうだけど。念のため、ってやつじゃない？　わたしがこの塔に連れてこられたのも、念のため、ってことだったわ」

　あまりの剣幕に、わたしはなぜか、王家を庇うような返答をしてしまった。

　だがカレルは続けた。

「しかし果たして、このおとぎ話を丸々信じてもいいものでしょうか」

「カレル？」

　ふいに彼の声が低くなり、わたしは目を瞬かせてその顔を見つめる。

　だって彼は、誰よりも『黒き魔女』、そして魔法を信じているのではないのか。

「カレルは魔法の存在を信じているんでしょ。むしろカレル以外に信じている人がいるのって話だわ」

「そこは疑っていません」

　そうきっぱりと断じる。

「じゃあどこを疑っているのよ」

「お嬢さま、この話、おかしいと思いませんか」

「おかしい？」

　いったいなにを言っているのか。

　戸惑うわたしに向けて、カレルは絵本の表紙を見せながら、口を開いた。

「『カケラ』ですら、世界を滅ぼせる。ならば本体である『黒き魔女』の魔力はどれほどのものだったのか」

　確かに。『黒き魔女の魂のカケラ』を持つだけのわたしですら世界を滅ぼせるというのなら、『黒き魔女』はもっともっと凄かったはずだ。

「そんな『黒き魔女』を封印できるほど、『白き魔女』の魔力も強大だったのか」

　カレルは絵本の表紙を、バン、と平手で叩いた。苛立ちを込めて。

「とてもそうは思えません。だって完全な封印は結局できなかった。『黒き魔女の魂』が朽ち果てるまでに、八百年よりもっともっと長い時間が必要なんです。かなりの魔力差があったと思われます。それに、そこまでの強大な魔力を持つ者が何人もいたら、とうに世界は滅亡してますよ。ではなぜ、『黒き魔女』は敗れたのか」

　わたしは勢いに押されて、もう口を挟むことはできなかった。

「考えられるとすれば、騙し討ちです。『白き魔女』を『黒き魔女』は信頼しきっていた、だから騙された、とみるほうが自然では？」

　そう問いかけてはくるが、答えを期待しているわけではなさそうだ。

　彼の中では、それが間違いのない真実なのだ。

「『白き魔女』と王家は、『黒き魔女』のその強大な魔力を恐れた。あるいは、邪魔だった」

　そう吐き棄てるように言うと、カレルはまた絵本の表紙を自分のほうに向けて、ため息交じりで続けた。

「権威ある歴史書ですら、都合のいいように捻じ曲げられる。このおとぎ話も、きっとそうなんです」

　そして、しんとした静寂が訪れる。

　わたしはその空気に耐えられなくて、言葉を発した。

「ど、どうしてそこまで確信を持っているの？」

「我が家に伝わる話と違うからです」

「我が家？」

　いったいなんの話なのか。

　我が家。地下室に魔導書があるという家。ヤナが、古くて建て直したいと愚痴っていた家。

　その家に住む、カレルたち。

「カレル……あなた」

　ごくりと喉が鳴った。

「いったい、何者なの？」

　今が訊くときだ、と感じた。

　訊けばなんでも答えるとカレルは言った。

　その言葉に噓はなかった。きっと答えてくれる。

　それに彼は、今、『訊け』という願いを込めて、この話をし始めたのだ。

　あとはわたしが、それを受け入れられるかどうかだ。

　カレルはゆっくりと視線を動かし、わたしの赤い瞳をひたと見据えた。

　彼の、隠しごと。

　わたしは彼の唇が動き出すのを、ただ見つめて、待った。

　そしてそれは、明かされる。

「僕は、『黒き魔女』の弟子の末裔にあたる者です」

『世界中に散らばった、黒き魔女の意思を継ぐ弟子たちも滅ぼされた』

　――おとぎ話の、一節だ。