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第1話「朝のパンと竜のくしゃみ」

辺境の村に来てから、二週間が過ぎた。

朝の空気は冷たく澄んでいて、鳥の声が遠くから聞こえてくる。

王都の喧騒とは違う、静かで素朴な時間。

私は、少しずつこの生活に慣れ始めていた。

小屋の中では、ルゥが丸くなって眠っていた。

彼の呼吸は穏やかで、時折、鼻先がぴくりと動く。

私はそっと毛布をかけ直し、扉を開けて外へ出た。

「今日は、パンを買いに行こう」

そう呟いたのは、ほんの気まぐれだった。

村のパン屋は、広場の端にある小さな店。

焼きたての香りが、朝の風に乗って漂ってくる。

私は籠を手に、村の道を歩いた。

道端には野草が揺れ、子どもたちが木の枝で遊んでいた。

彼らは私を見ると、一瞬だけ目を丸くして、すぐに笑顔を向けてきた。

「おはよう、セレナさん！」

「パン屋さん、もう焼けてるよ！」

私は微笑んで頷いた。

「ありがとう。今日は、少しだけ贅沢しようかな」

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第一章：パン屋とくしゃみ

パン屋の店先では、煙突から白い煙が立ち上っていた。

店主のマルゴさんは、腕まくりをして生地をこねていた。

「おや、セレナ嬢。珍しいね、朝から来るなんて」

彼は笑いながら、焼きたての丸パンを籠に入れてくれた。

「今日は、ルゥがよく食べる日で。少し多めにいただけますか？」

「竜がパンを食うなんて、面白い話だな。

まあ、あいつは静かだし、村の子どもにも人気だ。

……ただ、煙には気をつけな」

「煙？」

その瞬間だった。

店の裏から、くしゃみの音が響いた。

「……ハクシュンッ！！」

それは、雷のような音だった。

そして、煙突から勢いよく白煙が吹き出し、店の屋根がぐらりと揺れた。

「ルゥ！　ついてきてたの！？」

私は慌てて裏へ回ると、そこには鼻を赤くしたルゥがいた。

彼はパンの香りに誘われて店の裏まで来ていたらしく、煙に鼻をくすぐられていた。

「ごめんなさい、マルゴさん……」

私は頭を下げながら、ルゥの鼻先を布で拭いた。

マルゴさんは大笑いしていた。

「いやいや、いいさ。竜のくしゃみなんて、そうそう見られるもんじゃない。

それに、屋根は無事だ。……たぶん」

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第二章：笑いと風

その騒ぎに、村の子どもたちが集まってきた。

「ルゥがくしゃみしたの！？」「見たい見たい！」

ルゥは少し恥ずかしそうに顔を伏せたが、子どもたちは怖がるどころか、彼の背に花を乗せたり、鼻先を撫でたりしていた。

「セレナさん、ルゥって優しいね」

「くしゃみ、もう一回してくれないかな？」

私は思わず笑ってしまった。

王都では、竜は恐れられる存在だった。

けれど、ここでは――ただの“ちょっと大きな友達”だった。

ルゥは、静かに鳴いた。

それは、照れくさそうな音だった。

私はパンの籠を抱えながら、空を見上げた。

青く澄んだ空。

風が吹き抜け、パンの香りと笑い声を運んでいく。

「ねえ、ルゥ。

この村、悪くないね」

彼は、そっと私の肩に頭を寄せた。

それは、同意の仕草だった。

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第三章：帰り道と小さな誓い

帰り道、私はルゥと並んで歩いた。

彼の足音は重く、けれど優しかった。

「王都では、こんなふうに笑うこと、なかったな」

私はぽつりと呟いた。

ルゥは空を見上げ、静かに鳴いた。

それは、過去を包み込む音だった。

「でも、今は違う。

あなたがいてくれるから、私はもう少しだけ……生きてみようと思える」

風が吹いた。

それは、パンの香りと、くしゃみと、笑いを運ぶ風だった。

そして私は、小屋の扉を開けた。

今日という日が、少しだけ特別だったことを、胸に刻みながら。