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残雪

　最上義光が訪ねてきたと聞き、吉清は嫌々客間に通した。

　義光とは仲がいいわけではないが、今や両家は親戚関係である。

　邪険にするわけにもいかず、ひとまず話をしてみることにしたのだ。

　客間にやってきた義光は正装に身を包んでおり、普段とは違う様子に吉清は戸惑った。

「なんじゃ、急にあらたまって……」

「一言、礼を言いに来たのじゃ」

「礼？」

　何かしただろうか。吉清が記憶をたどるも、心当たりはない。

「木村殿が、我が義兄である大崎殿──大崎家を再興させてくれたと聞く。その節は、まことにかたじけない」

　義光が深々と頭を下げると、吉清が慌てて顔を上げさせた。

「や、やめてくだされ。大したことはしておらぬ」

　最上義光や大崎義隆のために大崎家を再興したわけではない。

　自分の傀儡となる大名が欲しかったので、取り潰しに合った大名に目をつけており、その中にたまたま大崎義隆が含まれていたにすぎないのだ。

　そう説明しようとすると、義光が「みなまで言うな」といった様子で制した。

「儂も大崎家を再興させるべく、方々に手を尽くしたのだが、一向にお家再興の兆しが見えなかった。……それを、木村殿がいとも容易く再興させてしまったと聞く。……己の無力さを噛み締めると同時に、木村殿には頭が下がる思いじゃ」

　殊勝な物言いをする義光に、吉清は普段とは違うものを感じた。

　いつもはわけもなく互いに嫌い合っていたが、今日はやけに素直ではないか。

　それくらい殊勝な態度をするのなら、酒の一つくらい出してやってもいいか。

　さっそく小姓に酒を持って来させると、盃を片手に雑談にふける。

　ふと、義光が盃に酒を注いだ。

「礼というわけではないが、一つ忠告しておいてやる。……今からでも遅くはない。徳川様のところにつく気はないか？」

「…………なに？」

　耳を疑う吉清を置いて、義光が言葉を続けた。

「木村殿が徳川様と親しくしていないというのは聞いておる。しかし、天下は間違いなく徳川様に傾く。

　唯一徳川様に対抗しうる前田様も、体調が芳しくなく、近頃は病床に伏せているとか……。それに引きかえ、徳川様はまだまだ気力十分といった様子じゃ。……前田様と徳川様、どちらが長生きし、天下を取るのか、目に見えていよう。

　徳川様の元につくというなら、儂が口添えをしてやろう。決して悪いようにはせぬ」

　義光の目からは、一切の欺瞞や悪意は感じなかった。

　真っ直ぐに吉清の目を見つめ、ただひたすら、厚意からそういってくれているのだとわかる。

　だが、義光の言葉が素直な厚意とわかってなお、吉清は頷くわけにはいかなかった。

「……たとえ徳川様が長生きしようとな、徳川様に天下を取らせるわけにはいかぬのじゃ」

「なぜじゃ。何がお主をそこまで駆り立てる」

「……約束したのじゃ。今は亡き友と……」

　吉清の語る友の察しがついたのか、義光は諦めた様子で息をついた。

「まったく……器用に生きている癖に、不器用な生き様じゃ」

「ほっとけ」

　どちらともなく笑みが溢れると、義光は盃を置いた。

「そういうことなら、次に会うときは、お互い敵同士ということになりそうじゃな」

　義光が席を立ち、襖を開け、廊下に出ようとしたところで、ポツリと一言。

「…………死ぬなよ」

　吉清は耳を疑った。

「今、なんと……」

「…………こんな気持ちは初めてじゃ。敵に対して、死んでほしくないと思うなど……」

　義光の大きな背中が、微かに震えているように見える。

　あの義光が、吉清のために涙を流しているというのか……。

　気がつくと、思わず吉清も口を開いていた。

「…………最上殿。お主こそ、長生きしろよ」

「……言われんでも、わかっておるわ」

「お主が死ねば、駒姫も、清久も悲しむ」

「……………………そうか」

　消え入りそうな声でつぶやく義光の言葉が、吉清の胸に残雪のように積もるのだった。