第３７話　国王の依頼

　魔界から現れた魔王ティフォンは、勇者エレインによって倒された。

　エレインさんは勇者の装備を神殿に返して王都に帰還。

　その後、エレインさんとルナテラスさんの結婚式は盛大に執り行われた。

　魔王城攻略の直前に再会し、互いの愛を確かめた、エレインさんとルナテラスさん。

　そのまま決戦に臨み、見事勝利した二人の物語は、永遠に語り継がれる事だろう。

　一方、僕とカエデとウガガウは、港町マイリスに戻り冒険者に。

　ちなみに、ルナテラスさんと同居していたウガガウはカエデの元へ。

　意外にカエデはウガガウを気に入っていて、かわいがっているようだ。

　魔界の魔物の残党はいて、ギルドからの依頼はまだまだ多い。

　港町で僕らは細々と冒険者を続けていたのだった。

「ただいま、参上しました。

　リンクス=リーグルです。国王様」

「うむ、ご苦労。

　よく来た、リンクス」

　そのはずだったのだが、ここは国王ラウール三世の自室の前なのだ。

　白い薔薇の紋章の刻まれた豪華な扉を、護衛の騎士に開けてもらい、中に入る。

　王城の最上階。

　机もカーテンも、何もかも豪華な装飾の部屋。

　奥にも扉が。

　寝室は別にあるんだろう。

　黒のオールバックと短い顎鬚のダンディな男性はもちろん、若き国王、ラウール三世。

　机で羽ペンを走らせていた。

　執務中だったようだ。

「また会ったな。変わりなかったか？」

「はい」

　王様とは勇者エレインさんの壮行会で出会っていた。

「ギルドから僕を指名して頂いたと聞いてます」

「うむ。

　本来はルナテラスに任せていた仕事を、頼もうと思ってな」

「ええっ！」

　結婚して休暇中のルナテラスさんの代わりが必要なのは分かる。

　でも、ルナテラスさんはAランク冒険者だ。

　あの人の仕事を引き継ぐなんて。

「無論、レンジャーのスキルを要する仕事を、お前に頼む訳ではない」

　それはそうか。

　情報収集や諜報のような仕事は僕にはできない。

　それは王様も織り込み済みのようだ。

「東のノルデステン帝国への使節の護衛を頼みたい」

「ノルドステン帝国……！」

「帝国から、魔王撃破の祝辞が届いたのだ」

　魔王軍を打倒するために、属国になる事を迫っていた帝国。

　魔王が倒された後の動向は気になっていた。

　どうやら祝辞が来たらしい。

「重要なのはな、これは勇者に対してのみの祝辞ではないのだ。

　わしの名前も記載されているのだ」

　皇帝イサキオスの署名がされたこの祝辞は、事実上の休戦の申し出だった。

「わしとしては、このまま同盟を締結させたい」

　そうなってくれれば僕も嬉しい。

　魔王なき今、帝国との対立さえなくなれば、大陸に平和が訪れた事になる。

　……しかし、帝国にいくのはやはり怖い。

「『征服王』は怖いか？」

　国王は僕の緊張を察知したようだった。

　イサキオスは５０年前、小国の乱立していたノルドステン地方を武力で制圧し、帝国を築き上げた。

　さらに東の大陸まで侵攻し、一部の国を領土にし、『征服王』と呼ばれた。

　言わば帝国主義の権化のような人物だ。

「そう身構えるものではない」

　しかし、王様は言った。

「陛下自身は冷静で思慮深い人物だ。

　征服活動も小国の乱立した状態を平定する事が目的だ。

　野心に駆られての事ではない。

　東の大陸に対しても、今は独立を支持している」

「皇帝に会った事があるんですか？」

「無論だ」

　会見の一つくらいはするか、とその時は思った、が。

「どんな人なんです」

「酔っ払いの親父だよ」

「親父？！」

　結構フランクな関係ようだ。

「すぐ酔っ払うからな。

　弱いくせに、王国の地酒の事は、わしより詳しい。

　セントレールに来るとつい飲み過ぎていかん、といつもぼやいてる」

「そんな人なんですか」

　イメージと違う。

　油断も隙もない感じかと思ってた。

「そして、全ての農産物にも詳しい。

　毎年のわが国の生産量をきちんと把握している」

　と、思ったら抜け目のない人物でもあるらしい。

「陛下は王国と戦えば、国力で負ける事も分かっている」

　でも、つい最近。ノルドステン帝国はセントレール王国に降伏勧告したはずだ。

「軍はまだまだ戦争がしたいんだよ。

　東の大陸で負け続きだが、セントレールになら勝てると思ってる。

　それに、帝国領は去年不作だった。

　困った事に軍団の発言権は増している」

　皇帝と言っても何でも思うままではないようだ。

「陛下としてはそろそろ東の大陸の領土も、独立を促したかったようだが。

　時期が悪かった」

　帝国は山岳地帯や湿地帯が多く、王国より生産力が弱い。

　経済活動としての戦争への、国民の期待は大きいようだ。

「あの親父は口癖のように『戦争に勝ち続けるなんざ無理。いかにうまく幕を引くかが重要だ』と言っているんだがな」

「王様は仲がいいんですね」

「まあな。

　せがれと呼ばれてるよ」

　王様もやり手なんだろう。

　この関係性は誰でも築けるものではない。

「そんな訳だから、お前もそう身構える事はない」

　この話を聞いて僕は幾分、気持ちが楽になった。

「お前は土地勘もあるだろうからな」

　ここでちょっとした目配せと口調の変化があって、空気が変わった。

　そして、

「リーグルという苗字は帝国のものだ」

　一瞬、僕の動きが止まる。

「お前の一家は元は帝国に住んでいた。

　そうだな？」

「王国と帝国は地続きです。

　帝国の苗字なんて珍しくありません」

　実は、帝国の苗字とは、たまに言われる事がある。

　そんな場合の定型句を、この時も言った。

　ところが、

「わしを甘く見るんじゃない」

　断固たる口調だった。

　すでに調べてあるのだろう。

「お前の父親は、東の大陸への侵攻に反対して国を追われた、レイナード＝リーグル博士だ」

　その通りだった。