第１１２話　モミジ無双剣

「ここ一番の大舞台で、見せ場を与えてくれるたあ、カエデもなかなか……」

　サムライ少女が顎に手を当て、ふんぞり返る。

「粋だねえ」

　その話し方はカエデらしからぬものだった。

「あっしの事はモミジと呼んでおくんなせえ」

　エーメも一度モミジを見た事がある。

　モミジはカエデの別人格の名だ。

　しかし、カエデは意図的に人格を変化させたように見える。

　だとすればその理由は？

「アンタはあっしの太刀筋は知らねえ。

　そうだろう？」

　確かにエーメはモミジと戦った事はない。

　かつて護衛対象だった時に、馬車の中から遠目に見た程度だ。

「あっしの剛剣サダミツならばアンタにも勝てるって事でさあ」

「ふん」

　エーメは宙に浮くと、ブロードソードを構えた。

「付け焼き刃など通用せん」

「やってみなけりゃあ分からねえぜ」

　モミジもふんぞり返った体勢から中断の構えに。

「君の相手をしている時間はない」

　上空から斬りかかるエーメ。

　モミジは剛剣で受け止め、弾き返す。

「粋だねえ」

　剛剣の手応えに笑みを浮かべるモミジ。

　さらに反撃に転じ、飛び上がる。

　モミジは斬撃を繰り出すが、エーメは空中に回避する。

「調子に乗るな」

　見下ろしながら、つぶやく。

「いやいや、なかなか調子が出て来たんところでさあ」

　着地したモミジは軽口を叩く。

　その瞬間、舞い散る白い翼。

「何だと？！」

　美しくすらあるそれは、エーメの翼だった。

「粋だねえ」

　痛みはない。

　かすっただけのようだ。しかし、

「あっしの剣技は通用する。

　あんたはあっしの剣筋まで見切ってねえ」

　それはエーメを認めざるを得なかった。

　モミジの剣技はカエデよりも深く踏み込むものだった。

　同時に威力も上がっている。

「確かにデータは不十分だ」

　眼鏡を直し、翼に手をやり、ダメージを確認する。

「あんたをリンクスの旦那の所には行かせねえ。

　悪いがここで倒させてもらいやすぜ」

「ふん」

　モミジの呼びかけで我に返る。

　またもエーメの空中からの一撃をモミジは受け止める。そのまま押し切るとエーメは地上に着地した。

「もらった！」

　その隙を突いて、踏み込んでの剛剣の一振りを放つ。

「ふん」

　しかし、エーメはその渾身の一撃をかわした。

　それどころか、素早く背後に回り込む。

　押し切られて、地上に降りたのは誘い込むためのフェイントだった。

「ちいぃっ！」

　前のめりになったモミジの背中が見える。

　致命的な瞬間だった。

　しかし、エーメが浮き上がって飛びかかろうとした時、その視界に再び黒い竜が入った。

「主よ！　主よ！　わたしはここです！」

　その時、黒い竜から大きな声が発せられた。

　瞬間、目を見開くエーメ。

「このっ！」

　振り返って、迎撃をしようとするモミジ。

　無理な体勢で放った一撃だった。

　敵に遅れをとった一撃だった。

　しかし、その一撃はエーメを切り裂いていた。

　ふっ飛んで行くエーメ。

「何だって！」

　モミジも異変に気付いた。

　慌ててエーメに駆け寄る。

「見事だ、カエデ……。モミジ、だったか」

「ふざけんじゃねえぜ。何が見事だ！」

　苦し紛れの迎撃だった。間に合う訳がなかった。

　まして、とどめの一撃になるはずがなかった。

「こんなの、全然粋じゃねえ」

　モミジは憮然とした表情で言った。

「なんで動きをとめた？

　何に迷っていた？」

「迷いか。そうだな、迷っていた。

　いや、ずっと迷っていたのかも知れん」

　エーメは納得したように言った。

「美しい天使長だったイスカリオン様はわたしのあこがれだった。

　あのお方が人間を滅ぼすべきと言うなら、わたしはそれを信じた。

　魔界に追放された時も、喜んでついて行った」

「最も美しいあのお方に仕える」、依然エーメから聞いた言葉だ。

「しかし、あの方に山羊の角が生え、堕天の魔王と呼ばれるようになった時、美しくないと感じてしまったのだ。

　その時は、見た目に囚われるわたしの考えがやましいのだと、自分を納得させた。

　しかし今、あの黒い竜を見て、また美しくないと感じでしまった。

　醜いと感じてしまった」

「だから動きが止まったってのか」

　後ろに回り込んだ事で、背にしていた黒い竜が視界に入ったようだ。

「わたしの想いは……、わたしの愛はきっと……、偽物だったのだ」

「あっしはそうは思わねえよ」

　モミジの表情から、怒りは消えていた。

「あんたは堕天の魔王のやる事を野暮だと思った。

　粋じゃないと思った。

　そいつは直感だ。やましくなんかねえよ」

「そうか。

　どうしてだろうな。人間を滅ぼす戦いをしている事は、千年も前から分かっていたのに」

　今さらそれを醜いと思うなど。

「人間の世界に……、長く留まり過ぎたのかも知れんな………」

　エーメはの身体は光となって消えた。

　ただ魂だけが天に登って行く。

　その光景にモミジは釘付けになた。

　その消え去って行くはかない光に思わず心を奪われた。

　そして、

「粋だねえ」

　ただそれだけをつぶやいた。

　◇◆◇

「さあ手をのばし、力を手に入れるのだ」

　アークデーモン、リベンはウガガウに魔界の怒りの精霊を与えようとしていた。

　その炎を見たウガガウは一瞬、高揚感を味わった。

　しかし、すぐに白けた表情になった。

「おれは強くなりたいけど、強くなるだけじゃダメなんだぞ」

「強さ以上の何を求めると言うのだ！」

　リベンは苛立っていた。

「おれは……！

　おれはレディになるんだぞ！」

「何がレディだ！　馬鹿馬鹿しい事よ！

　それだけの力を持ちながら！」

　帝国に長く住んでいたリベンは礼儀作法も心得えている、

　しかし、そんなものは、唾棄すべきものだった。

「獣に育てられたバーサーカーの娘よ。

　その野生に従え！」

　ウガガウは答えない。

「ならば我はお主に勝って、無理矢理にでも、魔界の怒りの精霊を宿らせる！」

「おれは負けないぞ」

　リベンは突進してきた。

「我は大司祭として、何百年も礼儀作法を守って生きて来たのだ。

　貴様がレディなれるなら！」

　にわか仕込みの武術など恐るるに足らない。

　リベンはそう思った。

「我はファーストレディになれるわ！」

　ハルバードを低く構える。

　しなやかな隙のない、美しい構えだった。

　父親に授けられたハルバードの武術の型だった。

「父ちゃんの武器の使い方と、母ちゃんの戦い方を繋ぐのが、オレの戦いなんだぞ！」

「こしゃくなあっ！」

　リベンの身体が赤く輝く。

「ならば我がバーサーカーの力を使ってくれよう！」

　二人は同時に駆け出していた。

「ぬうううううん！」

　さながら猛獣のように突進する巨漢の悪魔。

　一方、得物を狙う狼のごとく、静かに駆けるウガガウ。

　ハルバードの先端がリベンを狙う。

　それをリベンは紙一重で回避した。

「我はバーサーカーになった程度で理性を失ったりせぬ！」

　さらに斧の刃の横薙ぎも受け止める。

　血は滴ったが、食い止める事はできた。

　ハルバードを掴み、地面に叩き付ける。

　マウントを取ってから、魔界の怒りの精霊を宿らせよう。

　そう思った。しかし、

「いないだとっ！」

　そこにあったのはハルバードだけだった。

　ウガガウの姿は消えていた。

「どこへ行きよった！？」

　瞬間、リベンは影が覆いかぶさってくるのを見た気がした。

「ガアアアアアッ！」

　咆哮が聞こえたと思ったら、首筋に激痛が走る。

　ウガガウはリベンの首に嚙みついていた。

　紫色の血が噴き出し、卒倒するリベン。

「何と言う威力の噛みつきよ……！

　あっぱれ……だ！」

　リベンは予想外の一撃に驚嘆したが、同時にウガガウを賞賛した。

「しかし、レディには程遠いわ……」

　リベンは息絶え、動かなくなった。

「そうだな」

　ウガガウはよつんばいで着地すると、犬のお座りのようなポーズになった。

　そして、片足で頭をかきながら言った。

「レッスン頑張るぞ」