第１１１話　少女達の戦場

　僕はワイバーン、ギャオスに乗って、黒い竜となって天に昇って行くイスカリオンを追う事にした。

　一方、僕がギャオスで飛び去るのを見た、アークエンジェル、エーメはそれを追いかけようとした。

　しかし、背後からの気配を感じ振り返る。

　そこには剛剣で斬りかかるカエデがいた。

「リンクスの邪魔はさせないって言ってるでしょ！」

「仕方がない。

　君を倒してから追いかけるとしよう」

「それもさせない。

　わたしはリンクスの帰りを待たなきゃいけないもの」

　それぞれ、ブロードソードと剛剣サダミツを構える。

「わたしは負けない」

　カエデはここまでの打ち合いに手応えを感じていた。

　剛剣はエーメのブロードソードにひけを取っていない。

　父と兄との修行の成果だ。

　ならばエーメにリンクスを追う事はさせない。

　ここで必ず仕留める。

　剛剣を中段に構えるカエデ。

　攻撃が通じるなら、迅速に決着を付けたいと思った。

　リンクスを追いかける方法でもあればいいが……

「わたしを手早く倒せると思っているのかね？」

　その考えを察したのかエーメは話しかけてきた。

「それは先の事を考え過ぎだ」

　同じく中段の構えを取るエーメ。

「そうね。ならば、あなたを倒す事に集中する！」

　◇◆◇

　一方、ウガガウはアークデーモン、リベンと戦っていた。

「バーサーカーの小娘よ」

　ウガガウは、低い姿勢の構えになった。

　小さな身体で、重量のあるハルバードを軽々構える。

「武器を変えたのだな、面白い」

　リベンは両腕でファイティングポーズを取り、笑った。

「今度は楽しませてくれそうではないか」

「別に楽しくないぞ」

　再び激突する両者。

　互角の打ち合いが繰り返される。

　ただし、その互角さはウガガウにとって、一つの問題があった。

「お前、なんでパンチで武器と戦えるんだ？」

　そう。ウガガウはハルバードだが、リベンは素手なのだ。

　リベンは拳でハルバードと殴り合っている。

「互角と思うておるのか？　そうではない！」

　リベンはウガガウの斧刃の振り下ろしの一撃に、拳でアッパーを繰り出した。

「うわあっ！」

　ウガガウはハルバードもろともぶっ飛ばされる。

「互角などではない。我の肉体はなまくらな刃などに負けん！」

　勝利を宣言するかのように、リベンは片腕を振り上げた。

　皇帝から譲り受けたハルバードは業物だ。

　なまくらなどではない。

「しかし、お主ほどのバーサーカーはそうおらぬ。

　お主には素質がある。

　嵐のごとき暴威を、初めて見た時からそう思っておった」

「何言ってんだ？」

　よろよろ立ち上がるウガガウ。

「お主のその力は、赤ん坊の時に宿した怒りの精霊によるもの」

　リベンは人間がバーサーカーになる仕組みを知っているようだった。

「しかし、しょせんは人間界をさ迷う弱い精霊。

　魔界の怒りの精霊とは比べものにならん」

　リベンが片手を上げ、手のひらを掲げると、赤い炎が現れる。

「我が魔界の怒りの精霊を与えてしんぜよう。

　さすればお主は今より遥かに強くなれる。」

「ウーッ！

　ウーッ！」

　ウガガウは気持ちが高ぶるのを感じていた。

　自分の中の何かがその炎と共鳴している。

「さあ手をのばし、力を手に入れるのだ」

　それはまさに悪魔の誘惑だった。

　◇◆◇

　カエデは剛剣を振りかぶってしかけた。

　その重い一撃ならばエーメと互角に戦える、はずだった。

　しかし、カエデの一撃は難なくいなされた。

　それは力で劣ったというより、動きを見切られていた。

「今まではその新しい武器を警戒して様子を見ていたに過ぎない。

　しかし、今はベースの剣技は以前の武器と共通だと分かった」

　エーメはしなやかで優雅な動作でカエデの攻撃をかわし、悠々と眼鏡の位置を直した。

「わたしは前回の戦いで、君の剣術を読んでいる。

　威力が上がっただけでわたしに勝てると思わない事だ」

　歪む事のない端正な顔立ち。

　剛剣との打ち合いも、さほど気にしていない。

「変化の魔法によって、わたしはイスカリオン様に人間界への潜入を任された。

　そのわたしの最大の武器は観察力にある。

　君はわたしには勝てない」

　力で追いついたと思えば、技が見切られていた。

　カエデは驚愕に目を見開いていた。

「剛剣でも敵わないなんて、本当に厄介。

　さすがは天使様ね」

「一度は旅の仲間だったよしみ。

　ここで退くなら見逃そう」

「この大陸に逃げ場なんかあるの？」

「確かにそうだったな」

　ナノマシン兵器で大陸が狙われている。

　目の前の戦いで温情をかけられても、何の意味もない。

「それに、わたしにはリンクスの補助魔法がかかってる。

　だったらまだ戦える」

　エーメは何の話をしているのか分からなかった。

　その魔法の補助のある状態で勝てないというのに。

　構えを解くカエデ。

「わたしにはまだできる事がある」

「減らず口を……」

　構えを解いて精神集中しているように見えたが、その意図は分からなかった。

「以前のような、心の弱さから来る甘えじゃない。

　一緒に戦ってくれるよね。

　モミジ……！」

　そう言って、下を向くカエデ。一瞬、動きが止まる。

　そして、顔を上げたその時、

「ここ一番の大舞台で、見せ場を与えてくれるたあ」

　カエデの雰囲気が変わる。

　口調が明らかに違っていた。

　表情も不敵に笑っている。

「カエデもなかなか……」

　顎に手を当て、ふんぞり返る。

「粋だねえ」