第37話：本当の強者（２）※三人称視点※
※三人称視点※
「オ、オルランド兄さんが！」
スレインが悲鳴交じりの声を上げる間に、トールが動く。すでに判断を誤って、主であるガリオンの次男オルランドを殺されている。だが赤竜さえ殺せば、ガリオンは息子の死など些細なことと受け止めるだろう。
トールは『竜化』して青い竜の姿になる。カイスエント帝国の竜人の多くが『竜化』すると青竜の姿になる。
青竜は竜の中では動きが速く、稲妻のブレスを放つことが特徴だ。
100年で成竜になると言われる竜人の中で、200年近く生きているトールの巨体は体長8mに達する。
だから相手が成竜クラスの赤竜だろうと、自分が後れを取るなどと思っていなかった。
トールは魔力を収束させて、稲妻のドラゴンブレスを放つ。高速で飛来する稲妻のブレスを回避するなど不可能。
トールはそう思っていたが、赤い髪の男は最小限の動きだけでブレスを躱す。
「さすがに避けるしかねえか。この程度のブレスでも、食らうと結構痛えからな」
「何だと、貴様……」
トールは激しい怒りを覚える。だが自分のブレスを躱した動きを見せつけられて、攻撃することを躊躇う。
「なんだよ、俺の実力に恐れをなしたのか？ 解っちゃいたが、そこらの竜人じゃ俺の相手にならねえか。
だが俺は相手が誰だろうと手を抜かねえ主義だからな。俺の本気を見せてやるぜ！」
赤い髪の男が本来の竜の姿になる。体長10mを超える巨体はそれだけでトールを圧倒するが、赤い鱗に覆われた全身に刻まれた無数の傷は、歴戦の戦士であることを現している。
さらには赤竜が纏う膨大な魔力にトールは悟る。目の前の赤竜にとって、自分は狩られる獲物に過ぎないと。
赤竜が灼熱の焔のドラゴンブレスを放つと、トールの身体は一瞬で、文字通りに消し炭と化した。
「た、助けてくれ……」
スレインが怯えて逃げ出すが、赤竜が許す筈もない。
「戦いもしねえで逃げ出すとは、ゴミクズ以下だな」
一瞬でスレインに追いつくと、魔力を纏う金色の爪でスレインの身体を切り裂いた。
「何だよ、詰まらねえ。竜人は250年前から全然進歩してねえな」
この赤竜はヴァルダーク帝国の12人の将軍の1人であるマルクス・ブラッディーフレア。250年前のカイスエント帝国との戦争に参加している。
その頃のマルクスは成竜になったばかりで、一応戦力になるという程度だった。だが250年後の今、最年少で12人の将軍の1人になった。
竜の姿となった竜人も竜人も同じく、年齢を重ねる度に身体が大きくなり、魔力も力も強くなる。だが年齢だけが強さの基準ではない。
実戦経験を積み、自分を鍛えること。当たり前のことだが、亜神種と呼ばれる強靭な種族である彼らは己の力に傲り、自ら進んで鍛練する者は希だ。
だがマルクスは違う。同胞たちや人外クラスの魔物との戦いを繰り返すことで、400歳を前にして古の竜に匹敵する力を手に入れた。
「とりあえず、デザートを食べてから帰るか」
マルクスは村に残っていた人間を全て食べ尽くす。
赤竜は人間の肉を好むのは確かだが、ヴァルダーク帝国がカイスエント帝国に侵攻したのは人間を食べことが目的ではない。
竜とは高度な知性を持つ種族であり、食欲のために同じ亜神種である竜人と戦争を起こしたりしない。
ヴァルダーク帝国の赤竜たちは、カイスエント帝国の竜人を下に見ているが、これまでの戦争で赤竜たちにも少なくない犠牲が出ている。
これまでヴァルダーク帝国が侵攻した目的は、カイスエント帝国の富と資源で、当時のヴァルダーク帝国は『亜神の大陸』で覇を成すことを本気で目指していた。
しかし150年前の戦いで、史上最強の竜人と言われたジャスティア・エリアザードによって、古の竜を含む多数の竜を殺されて、勢力を失うことになった。
だがヴァルダーク帝国の赤竜たちは、この150年の間、意味もなく雌伏のときをに浪費していた訳ではない。マルクスのような若い強者が台頭することになる。
「ジャスティア・エリアザードは、もう隠居したって話だ。詰まらねえ戦いになりそうだな。8mクラスの成竜の実力がアレじゃ、話にならねえぜ」
マルクスは現在の竜人の実力を測るために、自らカイスエント帝国に潜入した。
敵の戦力を見極めるには、将軍である自分が直接見る必要があると思ったからだ。村を襲ったのも、竜人を誘き寄せるためだ。
しかし、これまで村を襲っても対処しようとしない竜人たちに呆れていた。そして、ようやくやって来た竜人も、3人のうち成竜は1人だけだった。
何か策があるのではと疑って慎重に行動したが、杜撰な捜索を続けるトールたちに、所詮竜人はこの程度だと判断して殺すことにした。
ヴァルダーク帝国が戦争の準備を終えるには、まだしばらく掛かる。
今日殺した竜人だけで、カイスエント帝国の戦力の全てを測るほど、マルクスは愚かではない。
だが、たとえ成竜クラスの竜人の平均的な強さがトールの5割増しだとしても、マルクスはカイスエント帝国を完膚なきまで叩きのめして、勝利する自信があった。
