二十四話　島の理想を語っちゃいました！！

　俺たちはコボルトたちの拘束を解いてから、事情を聴くことにした。

「なるほど……つまり、この子の親はその海戦で」

　コボルトのアッシュは、沈痛な面持ちで頷いた。

　昨日、この島に流れてきた遺体や船の残骸。

　それらはやはり、コボルトとオークの戦いによってもたらされたものだった。

「敵の船は立派な軍船百隻……対して、こちらは急ごしらえの三十隻。とても戦いにはならず、あの船以外の全てを失う始末……」

　それを補足するように、アッシュの弟ハイネが続けた。

「女王陛下はもはやこれまでと、自身も魔法で戦われました。しかし、まだ生まれて間もない若の命だけはと、魔法の箱にいれて兄貴と俺に託されたのです」

「だが、その我らの船も沈んで……」

「箱が、この島に流れ着いたってわけか」

　俺の言葉に、アッシュとハイネは頷いた。

　一方のコボルトの赤ちゃんは、不思議そうに俺の顔を見るだけ。

　とすると、この子にとってアッシュとハイネは実質的な保護者と言えるか……

　この子の親が、あとを託したのだから。

「ともかく、仲間が見つかってよかったよ」

　俺は両手の上に赤ちゃんを乗せて、アッシュとハイネに歩み寄ろうとした。

「ほら、お前の仲間だぞ……って」

　

　だが、赤ちゃんは再び俺の胸元に、もぞもぞと戻ってしまう。

　そして上目遣いで「きゅうん……」と切なく鳴いた。

「困ったな……」

　俺はアッシュたちに事情を話す。

「……俺が箱を開けたんだが、それから俺がいないと落ち着かなくなったみたいでさ」

　アッシュとハイネは、まさかと顔を合わせる。

「ま、まさか……あれは我が女王陛下が施した魔法……開くわけが」

「だが兄貴、勝手に開くなんてもっとあり得ねえ……なによりさっきから俺は、あの方からとてつもない魔力を感じてるんだ……　女王陛下以上……いや、認めたくないが、その何倍、何十倍……ありゃ、人間の皮を被ってるが、人間じゃねえよ」

　俺は立派な人間だ！　

　……と言いたくもなったが、確かに魔力だけ見れば、もはや俺は人ではないのだろう。

　アッシュは額から汗を流し、俺に顔を向けた。

「あの箱は……我が女王ノイア様が魔法で施錠されたものです。我がティベリス族のコボルトの殆どが、魔力が低く魔法を扱えない中で、唯一上位魔法を扱えるのが、ティベリス王の血筋……その魔法を解いてしまうとは……」

　アッシュは何か意見を求めるように、ハイネやコボルトに顔を向けた。

　それに応じるように、コボルトたちは強く頷く。

　すると、アッシュは俺に再び向かい、深く頭を下げた。

「ヒール殿……勝手なお願いであることは承知の上、お頼み申す。どうか、若を育ててはいただけないでしょうか？」

「俺が……？」

「はい……　女王陛下は自分の代わりに、魔法に優れた者に我が子を育ててもらいたいと仰いました。それに値するかどうかは、魔法の箱を開けられるかで分かるであろうと……」

　それを聞いていた、エレヴァンが皮肉っぽく言った。

「けっ……随分勝手な親だな。魔法が使えたって、見返りなしに子供を引き受ける奴なんて、そうそういないと思うぜ」

「それは仰る通りです。故に、我がティベリス族に伝わる財宝の数々を、お願いの代価にお渡しするはずだったのですが……」

　悔しそうにするアッシュに、俺は財宝がどうなったかを察する。

「それも海の底というわけか……」

「お恥ずかしい話ではございますが……　もちろん、我らの持つ全てをご自由にしていただいて構いません！　船は当然のこととして、我らの身を奴隷としても、毛皮としていただいて構いません！！」

　アッシュが再び頭を下げると、他のコボルトたちも同じように深々と地面に額を擦り付けた。

　困ったな……

　俺としては、別に構わない。

　というよりは、ここまで懐かれたうえに、彼らの境遇を聞けば親となっても良いと思う。

　だが、ゴブリンの中には、仇敵の王の子と一緒に暮らすことに嫌悪感を抱く者もいるだろう。

　特にエレヴァンは、さっきの話からするに子供が殺されているので、恨みもありそうだ。

　どうすべきか……

　俺は即答できなかった。

　

　しかし、俺の隣に歩み出て、口を開く者が。

「……ヒール様。我らは、ヒール様の決定にただ従うのみ」

　そう言葉を掛けてくれたのは、リエナだった。

「……リエナ」

「確かに我らベルダン族と、ティベリス族は数世紀にわたり争った仇敵同士です。しかし、それは過去の話。今や我らベルダン族は、ヒール様にお仕えする身です。どうか、ヒール様がお決めになってください」

　リエナはそう言って、俺に跪いた。

　その声に、バリスを始めとしたゴブリンが俺に跪く。

　エレヴァンもぐっと堪え、俺に跪いた。

「……俺たちはヒール様がいなきゃ、今生きてねえ。それにこの島は、ヒール様のものだ。なんでも従いやす」

「エレヴァン……」

　

　俺に決めろか……

　父……サンファレス国王であれば、余の言うことが全てだ、とこの状況を歓迎したかもしれない。

　

　だが、俺は一人で何かを決めたくないんだ。

　皆の意見を聞いて……いや、俺が採掘以外で頭を悩ませたくないだけかもしれないが……

　ただこの際、この島の基本方針を伝えても良いだろう。

　住民が増えた今、この島にはちょっとした決まりやら理念が必要だ。

「皆、聞いてくれ。　……俺はこの島に住みたいという者を拒むつもりはないし、去る者を留めるつもりもない。それに、この広い海で困る者がいたら助けてやりたい……俺自身が追放の果てに、この島に助けられたからな……」

　俺はさらに続ける。

「俺にとっても、すでに大陸の決まりやしがらみは過去のものだ。この島では、大陸の全てが過去になった」

　そもそも、サンファレス王国では、魔物が人の街に住むことは禁じられている。

　こうやってゴブリンたちと一緒に住むこと自体、許されないことなのだ。

　だが、ここは王国ではない。

　いや、厳密には、王国領かもだが……まあ、こんなとこ誰も来ないでしょ……

　それに、ここには面倒な王子王女の血なまぐさい派閥争いもない。

　島暮らしは、非常に快適だ。

　だから、恨みも同じように流せとは言えないが……

「……俺は赤ちゃんを含め、コボルトたちをこの島に迎えたいと思う。あのぼろぼろの船を修理するにしたって、しばらくはこの島にいる必要があるだろう？」

　俺の声に、アッシュたちは目に涙を浮かべる。

　そして再び、頭を下げる。

「……ヒール殿、我らはなんと申し上げれば……　ただただ、感謝申し上げます！」

　この日、島に新たな領民が加わった。