二十一話　子犬拾っちゃいました！

　俺は堤防に打ち上げられたコボルトから手を放し、首を振った。

　回復魔法を掛けたが、反応がないのだ。

「こいつも駄目だ……シエル、運んでくれるか？」

　スライムのシエルは俺の声に、足のないコボルトの遺体を運んでいく。

　

「これで二十四名……」

　シエルの向かう先に寝かせられている遺体を見て、俺はそう呟いた。

　この島に流れついたオークとコボルトは皆、外傷が見受けられ、死んでいた。

　彼らの近くにはバリスがいて、何やら呪文のようなものを唱えて、慰霊してくれている。

　リエナが複雑そうな顔で、俺に頷く。

「多いですね。しかも皆、体に傷が……この近くで何か戦いがあったのでしょうか」

「木材の破片を見るに、そうだろうな。船同士の戦いだろう。でも、どうして……」

　戦うには何かしらの理由が有るはず。

　だがこの付近は、船が滅多に通らない海域。

　わざわざ陸で生活するオークとコボルトが、こんなところで戦う理由が分からない。

　生きていれば事情も聞けただろうが……

「いずれにせよ、近くに武装した集団がいるってことだ。警戒を強くしなくちゃいけないな……」

　そう考えると、ゴーレムを作っておいて良かったかもしれないな。

　仮にその武装集団がこの島を襲ってきても、すぐに対処できる。

　それに、巨体のゴーレムである一号の威圧感が、攻撃させようという気力を削ぐかもしれない。

　リエナは俺に答える。

「はい！　今、エレヴァンが腕の立つ者を選抜して、警備隊を増やそうとしています」

「そっか……俺も採掘の合間は、沿岸を歩いてみるよ。もしかしたら、まだ生きている奴が流れてくるかもしれないし」

「その際は、私もお供します」

「ありがとう、リエナ。じゃあ、俺たちも皆を手伝うとするか」

　俺は海を見渡す。

　遺体はもう見えないし、だいたいの漂流物はここに流れ着いたようだ。

　すでにゴブリンやケイブスパイダーが、堤防に流れ着いた漂流物を一か所に運び始めていた。

　俺たちもそれを手伝い、何か使えそうな物がないか探し始める。

　使えそうな木材もあるが、ほとんどはゴミ同然の木片ばかり。

　石炭と合わせて、火を得る為には使えるだろうが……

　俺も見て回るが、やはりあるのは木材や木片ばっかだった。

　隣を歩くリエナが、辺りを見ながら言った。

「……あまり使えそうな物はないですね」

「だな。そもそも、重い物は早々に沈んでいるんだろうけど……」

「何か作物の種があればと思ったのですが、残念です」

　俺たちが諦めかけたそんな時、

「……キューン」

　突如、か細い声が聞こえた。

　俺とリエナは顔を合わせた。

「リエナ、今何か言ったか？」

「いえ、私は……ヒール様こそ、何か仰いませんでしたか？」

「いや、俺じゃない……」

　俺は周囲を見渡す。

　だが、近場には誰もいなかった。

「……くぅん」

　しかし、声は確実に聞こえる。

　よく耳を澄まして、音が聞こえる方を探った。

　すると……

「……木箱？」

　目を止めた場所には、豪華な金細工が施された宝石箱が、打ち上げられていた。

　箱の大きさは人の頭より少し大きいぐらいか。

　

　そこから声が響いたのだ。

　そして、箱が小刻みに震えている気がした。

「あれだ！」

　俺はリエナと共に、宝石箱に向かった。

　そして箱を開けようとする。

　だが、力を込めても、全くびくともしない。

　リエナは首を傾げる。

「ヒール様、開かないのですか？」

「あ、ああ……全く開きそうもない」

「将軍をお呼びしましょうか？　またはマッパさんか……」

「いや、多分二人でも無理だろう……何か特殊な仕掛けがあるのかもしれない」

「すると……魔法でしょうか？」

　俺はリエナに頷いた。

「ああ。多分、施錠の無属性魔法ロックだな。これを解くには、確か……ピックという魔法が必要だ」

　俺は宝石箱に手をかざし、無属性魔法ピックを放った。

　

　すると、先程まで固く閉ざされていた宝石箱が嘘のようにあっさり開く。

　と同時に、何かが飛び出してきた。

「わんっ！！」

「……うわっ！！」

　俺はとっさに、その飛び込んできた者を抱きかかえる。

　

　白くもふもふとした毛に、うるうるとした瞳……白い子犬のような生き物が、俺を見上げていた。

　子犬は俺の胸をその小さな腕で撫でたり、小さな舌でぺろぺろと舐める。

「……きゅん、きゅん」

　寂しげな鳴き声と、何かを求めるような上目遣い。

　俺は思わず、子犬の頭を撫でてやるのであった。

　リエナも突然のことに驚いたが、落ち着きを取り戻しこう呟く。

「こ、子犬？」

「みたいだな……でも、どうして宝石箱に？」

　俺は宝石箱の中身を見た。

　この子犬が包まれていたであろう白い布。

　そしてまだ食べられていない果物が入っていた。

　それ以外には何も見当たらない。

　

　宝石箱に目を取られていたその時、子犬は涙を流して泣き出す。

「ああっ、ごめん！　よしよし……」

　俺は必死に胸の中で子犬をあやす。

　すると、子犬は落ち着きを取り戻すのであった。

　だが、まだ不安のようで震えていた。

　リエナは俺にこう言う。

「ヒール様。もしよろしければ、私がその子をあやしましょうか？」

「ああ、頼めるか？」

　俺はリエナに子犬を渡した。

　すると、リエナは慣れた様子で、子犬をあやし始める。

　

「よしよし……もう大丈夫ですからねー」

「……ワンっ」

　子犬は穏やかな顔になり、やがてゆっくりと眠ってしまった。

「助かったよ、リエナ……犬や赤ちゃんを抱っこしたことなくてさ」

「初めてでしたら、むしろお見事だと思いますよ。しかし、この子……」

「ああ……」

　子犬だが、ただの子犬ではないだろう。

　コボルトの死体が漂着した状況から察するに、この子犬はコボルトの赤ちゃん。

「……しばらくは俺たちが面倒みるしかないよな。でも……」

　ここのゴブリンたちは皆、コボルトと敵対関係にあったベルダン族の者。

　敵の赤ちゃんを見て、なんと言うだろうか。

「大丈夫です。過去に何が有ったとしても、赤ちゃんにはなんの罪も有りません。ゴブリンたちには、よく言い聞かせます」

「そうか……頼むよ、リエナ」

「はい、お任せください！　それに小さい子をあやすのは慣れてますから」

　リエナは微笑みながら、子犬のお腹を優しくなでる。

　

　うん、素晴らしい。

　まるで女神像のような、慈愛を感じる。

　もう立派なお母さんみたいだ。

　こうして、この島に新たな住民がまた増えた。

　そしてこの子犬は、やがて新たな来客をこの島に呼ぶことになるのであった。