【第64、65話】ならし任務⑤　氷のニーズホック

　氷のニーズホック。

　それが第二騎士団の団長の通り名だ。

　常に無表情で言葉少な。端正な容姿と相まって、その姿は、世の淑女から称賛の眼差しを受けている。

　女性人気に限れば、レイズ様やルシファルとひけをとらない存在だ。

　さらに戦場では、氷の刃を振り下ろすが如く、一閃で戦況をひっくり返す果断さから敵将から恐れられる。

　ゆえに氷のニーズホック。

　そのニーズホック様のいる、ユフェの砦に迎え入れられた僕ら。

　砦に入ってすぐに、ウィックハルトが僕らを呼び止めた。

「すみませんが、ニーズホック殿は少しクセのある御仁でして、できれば対面する人数を絞りたいのですが、、、」ウィックハルトの言葉に、レゾール隊長も追随する。

「強制ではありませんが、できればそのように配慮していただけると助かります。少々気難しい方ですので」

　レゾール隊長にも頼まれては、僕らも無理にとは言い辛い。

「ならば俺たちは第二騎士団の部隊長と話をさせてもらいたい。ディックは、どうする？」あっさりと引き下がるリュゼルとフレイン。問われたディックは「俺はぁ、ロアのそばにいるのが仕事だぁ」と答えた。

「そうか。ではレゾール隊長。そのように手配していただけるだろうか？」

「では、先にリュゼル殿とフレイン殿を兵舎の方へご案内しましょう。ロア殿達はすみませんが少しお待ちいただけますか」

　そう言ってリュゼルとフレインを連れてゆくレゾール隊長。後ろ姿を見送ってから、僕はウィックハルトへそっと聞いてみる。

「ニーズホック様はそんなに気難しいのかい？」

　だが、僕の問いに返ってきたのはどうにも曖昧な返事。

「そうですね。気難しいというか、、、、ま、とにかく会ってみれば分かります」

　ウィックハルトはそれ以上説明するつもりがないらしく、僕も仕方なくレゾール隊長の帰りを待つ。

　しばらくしてレゾール隊長が戻ってきた。

「お待たせしました。では参りましょう」

　レゾール隊長の先導で砦の最上階へ。

「失礼致します。第10騎士団、ロア殿とウィックハルト殿をお連れしました」

　レゾール隊長の言葉に「入れ」と短い返事があった。

　ぎぎぃと重そうな扉が開かれ目に飛び込んできたのは、第三騎士団のザックハート様にも負けぬ体躯に、整った顔立ちの将。遠目に見たことのある、ニーズホック様その人だ。

　まずは挨拶を、と、僕が口を開く隙もないまま、次の瞬間、僕はなぜ人数を絞ったのかを理解することになる。

　その人形のような端正な顔がふにゃりと砕けると

「あーら！　本当にウィックハルトちゃんじゃないの〜！　あらあら！　久しぶりねぇ！」

　と、氷のニーズホックが駆け寄ってきた。

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「そう、あなたはロアちゃんね！　初めまして。ニーズホックよ。気軽にホックさんなんて呼んでくれると嬉しいわぁ」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　理解しているようで全く頭の処理が追いついていない僕は、ぎこちなくウィックハルトを見る。

「ご覧のとおり。ニーズホックはこういう性格なのです。やはり第二騎士団長というイメージがありますので、公の場では喋るな、大人しくしていろと、王が」

「失礼な話よね〜何が悪いというのかしら！？　ま、代わりに第二騎士団を好きに動かしていいと言われているから、不満はないのよ〜。あ、紅茶飲む？　美味しい焼き菓子があるわよ！　みんなで食べましょ？　レゾールも一緒に、ね！」

「は。では準備いたします」レゾールは慣れたもので、早々に準備を始めた。

「それで、なんの用でこんな場所まで来たのかしら？」

　一旦落ち着いたところで、ニーズホック様が切り込んできた。

　なんの用で、、、、、一言で言えば「貴方はルデクを裏切っていますか？」ということを確認しに来たのだけど、間違っても口にはできない。

「そうですね、、、単純に挨拶に来たんですが、、」

「挨拶に？　こう言ってはなんだけど、それだけのためにわざわざ来るのは、、、信じられないわね」

「そうですか？　なんというか、、、、仁義を切るべきだと思った、というか、、」

「仁義？」

「はい。この辺りは第二騎士団の持ち場です、そこにお邪魔するので、やはり一言あって然るべきかと。もちろん事前に騎士団間で連絡がいっているとは思いますが。こういうのって直接挨拶したほうが良い気がしたので」

　僕の言葉にニーズホック様ははて、と首を横に傾げ、そのままの体勢で手を顎に当てると、僕をまじまじと見つめる。

「あなた、、、、若いのに随分と古臭いことを言うのね」

　これでもあと40年を先に生きてきたので、古臭い考えは仕方ないかと。年の功というのであれば、この中で僕が一番経験を積んでいるのである。その40年の中で身についたものだ。

「そうですかね？」僕が空とぼけて見せると、ニーズホック様はニヤリと笑う。

「ま、その考え方は嫌いじゃないわ。分かった。せっかく来たんだもの。ゆっくりしていきなさい」

　どうやら一応気に入られたみたいだ。さて、ニーズホック様、、ホックさんからどこまで話を引き出せるか。本番はこれからだ。