クラザの花の下で

　よく手入れされたクラザの木の下。2人の人物が盤上遊戯に興じていた。

　一方はこの国の王、ゼウラシア＝トラド。もう一人は、つい先日もグリードル帝国の侵攻を鮮やかに撃退してみせた、新顔の指揮官。

　名を、レイズという。

　レイズは帰還して早々、王にこの場所に連れてこられた。拒否権などあろうはずもない。

　盤上の形勢はレイズ有利。

　ゼウラシア王が盤上を睨む姿を見て、レイズは少し微笑む。

　ゼウラシアは名君というほどの人物ではない。時として苛烈、そして冷酷な部分がある。

　だがしかし、それを補うほどの長所も持ち合わせていた。

　ルデクを豊かな国とたらしめている、商才。そして、他人の才能への寛容さ。

　仮にゼウラシアが家格を重視し、下賤な人間の才能を疎んじたのであれば、レイズは今、この場所にいないだろう。

　だが、ゼウラシアはレイズを引き立てた。

　妙な御仁ではある。だが、レイズにとっては忠誠を捧げるに値する人物なのは間違いない。

「勝てるか？」

　不意に、ゼウラシアが言った。

「さて、手は抜きませんが？」

　そのように答えるレイズに「盤上遊戯のことではない」と返してくる。

　それなら答えはひとつ。

「勝つしかありませんな」

　どうか、ではなく勝つのだ。でなければ、ルデクは滅ぶ。

「勝てるか？」

　ゼウラシアはもう一度問うた。既に盤上を睨んではいない。ただ真っ直ぐに、レイズを見ていた。

「勝ちましょう」

　レイズは答える。

「そうか。しかし、どうも降伏に靡いている貴族もいる。外も、中も、敵ばかりだ」

　ゼウラシアの弱音は少し珍しい。

「勝ち続ければ、状況は変わります」

　レイズは断言した。勝ち続ければ、潮目は変わる。これは慰めではなく、事実だ。

「帝国は強いぞ」

「ですね。しかし、ルデクの騎士団も弱くはありません」

　これも本音。レイズから見ても、騎士団は決して弱くはない。だからこそ、帝国の侵略を弾き返すことが出来ている。

「そうか。なら、お前に全て任せる。好きなようにやれ」

　ゼウラシアの言葉を証するものはここにはいない。ただ、レイズと花びらだけが言葉を受け止める。

「宜しいのですか？」

　レイズの問いには答えず、ゼウラシアは話題を変えた。

「この場所、良いであろう？」

　満開のクラザに包まれ、ともすれば幻想的であるこの場所を、レイズも美しいと思った。

「はい」

　レイズは短く答える。

「なら、貴様にやる」

　ゼウラシアも短く返した。

「やる、とは？」

「ここはシュタインという、すでに絶えた貴族の館だ。レイズ、お前には貴族格を与える。今日よりレイズ＝シュタインを名乗れ」

「、、、、、畏まりました」

　深々と頭を下げるレイズに、ゼウラシアは満足げに頷きながら続けた。

「ルデクを平和にするまで、死ぬな」

　王に対して、レイズは答えた。

「もし、我が命が尽きようとも、志を継ぐ者が、ルデクに平和をもたらしましょう」と。

　レイズの言葉は長き時を経た後、小さな奇跡によって、現実のものとなる。