【第344話】真実①　対面

「ゼウラシア王！　ネルフィア様がご到着なさいました！」

「来たか。すぐに主だったものを集めよ、ネルフィアにはそれまでしばし、休息を、と伝えるのだ」

「はっ！」

「ゼランドやシャンダル王子、リヴォーテ殿、エンダランド公にも知らせるのを忘れるな」

「畏ってございます！」

　ネルフィアの王都帰還を受けて、城内はにわかに慌ただしくなる。王に呼び出された者達は、即座に仕事を捨て置いて、謁見の間へと急いだ。

「まあ結果など聞くまでもないがな」

　そんな風に悪態をつきながら、エンダランドと歩調を合わせて進むリヴォーテ。

「いや、分からんぞ。場合によってはすぐに帝国へ戻らねばならんかもしれぬ」

　あえてその様に返したエンダランドであったが、その表情に緊迫感はない。

「しかしリヴォーテよ、今回は大人しくしておったのは意外じゃの」

　エンダランドが話題を切り替え、リヴォーテはふいと顔を逸らしながら答える。

「流石に此度は、勝っても負けても、私が安易に参加して良い戦いではないというだけです」

「、、、、まあ、そうじゃの」

　エンダランドもようやく表情を引き締めて、謁見の間の扉を開くのだった。

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「ネルフィア、ご苦労であった。では、報告を聞こう」

　居並ぶ重臣も固唾を飲んでネルフィアの言葉を待つ中、ネルフィアは一礼してゆっくりと話し始める。

「第10騎士団副団長、ロア様の想定通り、我らルデク軍とリフレア軍はフェマス地方で激突。リフレアはほぼ彼の国の総兵力を集結し、我々の前に立ちはだかりました」

「、、、やはりそうなったか、一筋縄では行かぬとは思っていたが、、、」

　ゼウラシア王の言葉に、ネルフィアは「はい」と答える。

「ルデク側の被害は、死者5300名。重傷者を合わせると、戦闘不能者は1万800名に上りました」

「1万だと！？」

「帝国との戦いでも、一度の被害でそのような人数は聞いたことはないぞ」

「では、我が軍は、、、」

「どうするのだ？　第五騎士団を呼び寄せるか？」

　想像以上に大きな損害を受けて、重臣達がざわめき、口々に懸念や唸り声を上げるも、王が手をあげ、それらを押し留めた。

「ネルフィア、続けよ」

「はい。我が軍の被害も甚大ではございましたが、リフレア兵は3万以上の死傷者を出しております」

　今度は誰も口を開かない。

　誰かのゴクリと喉を鳴らす音が聞こえるほどの沈黙を持って、ネルフィアの次の言葉を待つ。

「軍師、ロア様より、王にご報告申し上げます。リフレア聖騎士団はフェマスの地において壊滅。我らはこのまま宗都レーゼーンに進軍する、と。此度の戦い、ルデクの勝利でございます」

「「「「おお！」」」」

　勝利の報告に沸き立つ重臣達の中で、王は勝利を噛み締めるようにゆっくりと目を閉じた。

「勝ったか、、、、それで、大軍師、ロアは他に何か？」

　ネルフィアは先ほど、ロアのことを副騎士団長ではなく、あえて”軍師”と呼んだ。

　言外に、一連のリフレアとの戦いに対する、ロアの功績の大きさを称えたと察したゼウラシア王は、こちらも”大軍師”と呼び、ネルフィアへの返事とした。

　実はこれ、王とネルフィアが報告の際によく行う言葉遊びなのだ。

　もちろん普段は、このような公の場では行わない。2人もまた、どこかで戦いの勝利に気分が高揚していたのだろう。

「大軍師、、、」

「おお、まさしく」

「王のおっしゃる通りですな」

　2人がしまった、と気づいた時には時すでに遅し。ロアの与り知らぬところで、「大軍師ロア」の異名は急速に広がってゆくこととなる。

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「包囲、完了しました」

　その報告を聞いて、僕は大きく頷いた。

　宗都レーゼーンにある教会の総本山。高台に建てられた呆れるほど巨大な建物は、僕らルデクの兵士によって完全に包囲されるに至っている。

　レーゼーンの手前では小さな戦闘があった。フェマスや近隣の砦から逃げ遂せた者や、宗都の守備兵らが集まったであろう、最後の抵抗。

　残念ながら彼らの意地は、僕らにさしたる打撃を与えることなく潰える。

　戦闘はたったこれだけ。その後、リフレアはただ沈黙し、こちらが部隊を展開するのを眺めているばかりだった。

　後はしばらく威圧した後、降伏勧告の使者を送る。一応教皇を助命する約束があるので、そのための交渉だ。

　ただし、リフレアが跳ねつけたらそこで終了。教皇の使い道はあるけれど、ここで死ぬならそれでも良いと思っている。

　使者の返答次第で総攻撃を開始。それで、終わりだ。

　使者派遣の最後の打ち合わせを行なっている僕やラピリア、ウィックハルトの元へ、第二騎士団の伝令が慌てた様子で飛び込んできた。

「申し訳ありませんが、ニーズホック様より火急の連絡です！」

「ホックさんから？　何かあった？」

「そ、、、それが、サクリと名乗る老人が、「指揮官と話をさせてくれ」と、たった二人で、第二騎士団の陣営に、、、、」

「サクリだって！？　本人なのかい？」

「いえ、、、誰も本人か確認はできていないのですが、、、、」

　あのサクリが、使者として？　けれど、なぜ？

　僕は少し考えて、それからラピリアとウィックハルトを見る。

　僕の視線を受けて、ラピリアが小さくため息を吐いた。

「本人かも分からず、何をしでかすかも分からないような相手、本当は代理の人間に任せたいところだけど、会ってみたいって顔してるわね。ディックや双子も呼んできて、万全の態勢にしなさいよ」

「分かった。ありがとう。聞いた通り、守りを手厚くするから、そのまま少し待ってもらっていいかな」

「はっ、ではその様に伝えます！」と言い残して戻ってゆく伝令兵。

　それから安全を確保できる状況を整えて、サクリを呼び寄せた。

　陣幕の中に入ってきたのは、フードを被った小男だ。隣に護衛のように痩身の男が侍っている。

「貴殿がサクリか？」

　僕の問いに、サクリはゆっくりとフードを跳ね上げ、すると、白髪の老人の姿が顕になる。

「如何にも。私がサクリ＝ブラディア。そして隣の者はムナールと申す」

　サクリに紹介されたムナールは、トール将軍のように、特徴的な赤い目と、赤い髪。

　そしてサクリもまた、燃える様な赤い瞳で、僕を見ていた。