【第331話】フェマスの大戦17　ラピリアの決断

「随分と手をかけたものね、、、」

　中央砦と塁壁の間の道を抜けてみれば、そこには少々呆れるような光景が広がっていた。

　ラピリア達のいる場所は、すり鉢を半分に割ったような形状の土地の底の部分だ。斜面の上の方は、土盛りに囲まれて確認できない。

　元々あった地形というには余りに出来すぎている。つまり、わざわざ人の手でこのような地形を作り上げたのだ。

　ロアがコラックの砦で、第二騎士団に対して地形を使って進行を遮ったことがあった。だけどこれは規模が全く違う。馬鹿馬鹿しいほどの地形変化と言える。

　今の所、すり鉢の縁に敵兵の姿は見えない。しかし、どう考えても向こうに潜んでいるのは間違いない。

　斜面を駆け上がり確認するのも一仕事だ。このすり鉢の底で戦いたいとは思わないけれど、かといって闇雲に駆け上るのも考えものであった。

　いずれにせよ部隊が揃ってから、、、そうね。東の壁側に向かってみようかしら？　壁を背にすれば守りやすそうだし、、、、

　そんなことを考えながら、警戒しつつ先発部隊が揃うのを待つ。

「そろそろかしら？」

　先発部隊が揃い、ラピリアが視線を斜面前方に移したすぐ後のことだ。中央に積まれた瓦礫が瞬く間に崩れたのは。まさに、一瞬の出来事だった。

「ラピリア様！」

　ラピリア隊の隊長の一人、サーグが駆け寄ってくる。しかしこの場面はサーグと相談するまでもない。

「皆の者！　瓦礫を乗り越え、撤退する！　直ちに退け！」

　壁を乗り越えるよりは現実的だ。おそらくこちらの撤退に合わせて敵兵が群がってくるだろう。殿をどうすべきか。

　ラピリアがすぐに撤退を決断し、サーグ隊、ジュノ隊、カプリア隊の全てが後退を始めようとしたところで、再び異変が起きる。

「炎が！」

　兵の誰かが叫んだ。

　信じられぬことに、瓦礫の山からもうもうと火の手が上がっている。

「あれは、、、燃える水は石の上でも燃えるの？」

　ただでさえ足場の悪い瓦礫の上に、炎の壁とあっては来た道を戻るのは無理だ。

　火が消えるのを待っても、2度、3度と同じことをしてくる可能性も充分にある。下手に瓦礫を越えた撤退にこだわれば、敵と炎に挟み撃ちされかねない。

「どうしますか？」

　他に退路を確保するなら、東へ向かい、崖を下って川へ降りるのが一番近い。

　けれどここまで準備している相手が、簡単に逃げ道を用意しているとは思えない。私ならむしろ一番多く兵士を配置して待ち構えるところだ。

　なら西、、、多分、西側の通路も、同じように瓦礫に塞がれたと考えた方が良い。すると一番西の山沿いまで敵陣を突破し、山を迂回して第七騎士団と合流する？

　残る選択肢は、この場で凌ぎ、助けが来るのを待つ。

　今採れるのはこの3つくらいだ。

「ラピリア様、周囲から敵兵が！！」

　瓦礫が道を塞いだのを待っていたのだろう。盛り土のヘリから次々と敵兵の影が現れる。

　迷っている暇はない。

「決めた。良いか！　皆の者、これより我々はーーーーーーーー」

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　軍師殿の策が見事にハマったな。

　隠し砦のある山の斜面から、西側の瓦礫が崩れるのを確認したショルツ。

　位置的に東側は確認できないが、東からも黒煙が上がっているところを見て、同じく道は封鎖され、サクリの狙いが成功したことを確信した。

「まず、分断した部隊を叩く。そ奴らを少し残して餌にすれば、おそらくどこかしらから援軍が来るであろうから、各個撃破してゆく。これでルデクの被害は全軍の半数に届くであろう。被害が半分に届けば、流石に自国まで撤退するはず。あとは一気呵成に追い立て、そのままの勢いでオークルの砦を奪うのだ」

　サクリの言っていた言葉を思い出す。

「大した軍師だ」

　軍師が首脳陣から軽んじられていることから、或いは机上の空論を操るだけの御仁かとも思ったが、蓋を開けてみればどうだ。ここまで充分な成果を上げ、その策は最後の詰めに入ろうとしていた。

「ツァナデフォルが援軍に来れば、完全に勝負を決することができるのだが、、、」と悔しそうではあったが、来ないものは仕方ない。

「さて、我々もそろそろ出るとするか」

　ショルツは隠し砦に残っていたほぼ全軍をもって、壁のこちら側に孤立した部隊の殲滅戦への参加を命じられた。

　サクリにはこの隠し砦の守備が手薄となる懸念を伝えたが、「ここが攻められる可能性は低かろう、、、いや、ここを攻められるような状況になれば、我らの負けぞ」と不敵に笑う。

　サクリの言う事も尤もだ。そんなところまで押し込まれるようでは、撤退するのはこちらの方だ。

　しかしもはや、その心配は不要かもしれんがな。

「ショルツ隊、出るぞ！！」

　サクリの描いた戦場は、いよいよその完成に向かって動き出すのであった。

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「撃て！！　ありったけの矢を放ち、落ちてきた矢もすぐに回収して、可能な限り壁を撃て！！」

　フレインの号令と共に、巨大弓(バリスタ)から次々に壁に向かって巨矢が放たれる。壁に直撃するたびに、大きな音と共に壁面が崩れるが、未だに破壊するきっかけは掴めない。

「まだだ！　急ぎ、矢を回収しろ！！」リュゼルも鬼気迫る表情で部下を叱咤する。

　誰もが必死になって壁を破壊するために動いていた。

　ジリジリした時間が続く。

　ラピリア、、、そして第二騎士団はどうなっているのだろう。

　壁の向こうから戦いの声はする。そこから少なくとも戦いが継続していることだけは分かった。けれど、状況は全くわからない。

　とにかく早く、早く、壁よ、壊れてくれ！！

　爪が食い込み、血が滲むほどに拳を握って状況を見つめていた僕の耳に、背後から鎧が擦れる音が聞こえた。

　音の方を振り向けば、第三騎士団がこちらへ駆け寄ってくるのが見えるのだった。