【第326話】フェマスの大戦12　ブートストの意地

　ーーーまずいなーーー

　ブートストは苦戦を覚悟した。奇襲を仕掛けたこちらの兵数は、3000と決して少なくはない。

　だが、第10騎士団どもの対応が想像以上に速やかだ。この展開をある程度想定していたのか。

　だが我々とて無策に突撃した訳ではない、言うなればここにいる3000の兵の全てが囮である。騒ぎを聞きつけ、陣幕から将官が飛び出してくるのを見て、ブートストは口角を上げる。

ーーー炙り出されてきたか！　さて、本命はどうだ？ーーー

　手近なルデク兵と交戦しながら、視線の端で陣幕の動きに注視していると、見慣れぬ黒い鎧を纏った将が飛び出してくる。

　あれだ！　ブートストは確信した。あれがレイズ＝シュタインの後釜か！　武器を交えていた兵士を押し倒し、ひと突きすると、ブートストは猛然と黒い鎧の将に向けて走り出す！

「ロア！！！　ロア＝シュタイン！　貴様の首は俺がもらう！！」

　大声を上げながら近づけば、ロアとブートストの前には多数の兵が集まって来る。それを確認してから、ブートストは一転、ロアから距離を取り始めた。

「追え！！　逃すな！！」

　そんな声を背中に聞きながら、ブートストは一目散に逃げてゆく。

ーーー散々お膳立てはしてやった、あとはお前次第だ、ヒーノフよーーー

　ブートストにとってヒーノフは非常に微妙な関係の相手である。元を正せば、憎きルデクの将の一人。だが同時に、第10騎士団への感情という点においては、多くの部分で通じるものがあった。

　ロアを守る守備兵達は、完全にブートストに気を取られていた。頃合いである。

「ああっ！！　副団長が！！」

　兵士の悲鳴のような声が聞こえ、ブートストがようやく背後を振り向くと、黒い鎧を纏った将が倒れる姿が確認できた。上手くやったようだ。

　あとは、再び崖を下って川沿いに一目散に逃げるだけだ。リフレアは勝ち、俺たちは旧領回復の好機を得る。

　そのような未来図を描いたのはわずかな時間。ブートストは信じられぬものを目撃することになった。

ーーーなぜ、なぜ同じ鎧を纏うものがもう一人いるのだ！？ーーー

　ヒーノフが射抜いた将が倒れた場所に、同じ鎧の人物が駆け寄ってゆく。

　、、、、、つまり、最初の将は、、、偽物か！？

　予期せぬ展開に、ブートストはそちらへ意識を持っていかれ、ほんの一瞬、周囲への警戒を怠った。

　これが致命的であった。

「ぐうっ」

　ブートストの背中に衝撃が走った。背後から刺されたようだ。熱い物が溢れるのが分かる。

「将軍！！」

　即座にブートストの部下が割って入り、ブートストを貫いた兵士を切り捨てると「大丈夫ですか！？」と肩を貸してきた。

「、、、、とにかく逃げる。恐らくヒーノフは失敗した。俺たちがこれ以上、この戦いに与する義理はない」

「は、はい！！　おい！　退け！将軍をお守りせよ！！」

　周辺で小競り合いを続けていた旧ゴルベル兵は、ブートストを囲むようにして、崖へと引き下がってゆく。

「将軍！　お先に退避を！！」

　ブートストは多数の兵に助けられながら、半ば落下するように川底へと降り立った。まだ崖上では戦いの音が響いているのが聞こえる。

　俺のせいで、全滅覚悟で上に残った奴がいるのか。

　説明がなくともその程度はわかる。これでも元、ゴルベル四将の一人に数えられたのだ。

「将軍、お急ぎください！」

「ああ」

　そのように答えるが、次第に足に力が入らなくなってきていた。傷は、深い。

「デジェスト、、、」

　足をもつれさせながら少し進んだところで、ゆっくりとした動作で止まり、初期の頃からブートストに付き従ってくれた部下を呼び寄せる。

「なんですか！？　まずは逃げねば！」

　焦りの緊張の見えるデジェストに、ゆっくりと首を振った。

「あとはお前に任せる。解散するも、続けて戦うも自由だ」

「何を、、、、！」

「だが、一つだけ頼まれてくれ、、、、」

　

　恐らく俺は酷い顔色をしているだろう。ここに至りデジェストも神妙な表情で、俺の言葉の続きを待った。

「ガルドレンを捕らえておいたあの地下、、、、、」

　サクリよりブートストに引き渡された、ゴルベルの前王、ガルドレン。その身柄は廃村に監禁してある。廃村の旧領主館に地下牢がある事をサクリから聞き、当面の拠点がわりに利用していたのだ。

「ガルドレンの取り巻きどもの処分は好きにしろ。殺してもいいし、解き放ってもいい」

「、、、、はっ。それで、ガルドレンは？」

「地下に残し、鍵を掛けて、そのまま捨て置け。できれば地下牢の場所を隠せるのなら、なお良い」

「、、、、独り、飢えさせる、、、、と？」

「ああ。あの男の最後には相応しい、惨めな終わりであろう、、、、頼んだぞ、、さあ。行け！！！」

　デジェストは一瞬迷い、そして一礼。

「将軍の最後の命令、確かに拝命いたしました」

　そう言い残して、川を駆けて行く。

　デジェストを見送ったブートストは、川の中へゆっくりと仰向けに倒れた。

　バチャンと音を立てて水飛沫が上がる。水は冷たい季節だが、ブートストにはもう何も感じない。

　ブートストは憎たらしいほど青く澄んだ空を見上げ、

　最後に、

「ざまあみろ」

　と言って、目を、閉じた。