【第196話】　ほんの僅かな休息

　帝国との交渉許可が下りた以上、やらねばならない事は山のようにあり、僕は処理に追われていた。

　帝国に同行してもらう人員ひとつとっても、頭を悩ませる。

　レイズ様もグランツ様もいない今、第10騎士団の指揮をどうするか。一番単純で分かりやすいのはラピリアに任せる事なのだけど、本人が強く帝国への同行を願い出ていた。

　、、、、僕だって本音を言えばラピリアについてきてもらうのは心強い。けれど、第10騎士団にも必要な人材だ。

　どうしたものかと悩んでいると、「しばしワシが面倒を見よう」とザックハート様が申し出てくれた。確かにザックハート様なら申し分ない。遠慮なくお願いすることにする。

　なお、今回ルファはお留守番だ。流石に連れてゆくわけにはいかない。もしかして、ザックハート様はルファが留守番するのを見込んで、、、、いや、まあいいか。ザックハート様が保護してくれるなら安心だし。

　それからディックも残す。ディックにはある命令を伝えた。お願いではなく、命令。

「万が一、僕らが帰らず王都が燃えることがあれば、ルファを連れて南の大陸に逃げろ」と。

　ルファはルルリアの手紙をまだ持っているはず。手紙を頼りにフェザリスへ向かえば、無下にはされないだろう。

　ディックはかなり難色を示したけれど、他の人には頼めない。ザックハート様に託すと言う選択肢も頭をよぎったけれど、王都炎上となればザックハート様は城を枕に最後まで戦うのは間違いない。

　ネルフィアとサザビーは同行が確定している。こちらはゼウラシア王の意向だ。僕としても望むところ。

　それから双子。こちらは自分達から売り込んできた。正直連れてゆくつもりはなかった。だけど、ボルドラス様の言葉の通りなら、本当に危険な時に2人の野生的な感覚は役に立つかもしれないと思い直した。

　ウィックハルトも連れて行きたいなぁ。そうすると、やっぱりリュゼルやフレインには残ってもらうしかないか。

　ロア隊には双子以外にグリーズさんとシャリスという実力者が加入した。客観的に見ても大幅な戦力強化といえる。

　とはいえ2人を最初から全面的に信用するわけにもいかないので、それぞれリュゼルとフレインをつけてうまく回してもらおう。

　うん。僕も含めてこの7人だな。ルシファル達のことを考えれば、可能な限り極秘にことを進めたい。

　だから余計な兵士は連れて行かない。皇帝が気まぐれを起こせば擦り潰されるような人数だけど、たった7人で帝都に乗り込む。

　そうだ、ゴルベルにも手当てをしておかないと。

　僕はゴルベルに向けた書面に記載するべく内容を箇条書きにする。これをフランクルトに渡して、フランクルトなりの言葉で手紙を認めてもらう予定。

　届ける相手もフランクルトの方で選別してもらおう。ある程度話の分かる人間に届かないと意味がない。何通か作成して送ってもらった方がいいかもしれないな。

　騎士団の配置については騎士団長達と王、それにゼランド王子も交えて相談した。

　まず、ボルドラス様は急ぎ帰路に着き、第一騎士団を警戒してもらう。それから第五騎士団も持ち場に戻ることになる。僕らがダメだった場合の帝国の動きに対応するためだ。

　残る第七騎士団と第三騎士団は、王都周辺に留まることになった。

　第七騎士団は全軍の半分の兵を率いてやって来ているけれど、今のゴルベルならリーゼの砦に残してきた半分でも十分に守れると踏んだ。

　当面の間、第七騎士団と第六騎士団はホッケハルンの砦を、ザックハート様を中心とした第三騎士団と第10騎士団が王都を守護することになる。

「ロア、ロアったら」

　考えに没頭していると、頭の片隅に誰かの声が聞こえてきた。

「ん？　あれ？　ラピリア、いつの間に？」

　そんな僕の様子を見て、ラピリアが呆れた顔をする。

「さっきからずっといたわよ。あきれるほど集中してたわ。流石に根を詰めすぎよ、少し休憩しない？」

　そんな風に言いながら、僕のおでこにジャムの瓶をコツンと当てた。

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　紅茶の中に沈んだジャムが温められて、部屋の中に花のような香りがふわりと漂う。

「はい」

「ありがとう」

　ラピリアが手ずから入れてくれた紅茶に口をつけると、普段より少し甘みの強い味わいが舌を通り抜けてゆく。

「美味しい」

「そう、よかった。帝国に行く前に倒れたら元も子もないわよ」

「そうだね、、、ごめん」

「それで、誰を連れて行くかは決めたの？」

「うん。君とウィックハルト、ネルフィアとサザビー、それに双子」

「ロアを入れて7人、、、妥当なところね」

　そう言ってから、静かにカップに口をつけるラピリアを僕はなんとなく見つめる。

「何？」

「いや、、、、、本当にいいのかい？　たった7人で帝国へ、皇帝に会いに行くんだよ？　ほんの僅かな失敗で僕らは全滅だ。ラピリアなんかは人質として捕らえられるかもしれない」

　戦姫ラピリアの名前は広く知られている、帝国からすればルデクに対して強力な交渉材料と映るだろう。

「それはロアも一緒でしょ？」

「まあそうだけどさ、、、、」

　僕の場合は首を刎ねられて終わりだろう。

「そんなに心配なら、ロアが守ってくれればいいじゃない」

「、、、、、それもそうだね」

「期待しているわよ。軍師さま」

　揶揄うように笑うラピリア。

　頑張らないとなぁ。と思いながら、僕は甘い、とても甘い紅茶をゆっくりと啜った。