【第178話】レイズ＝シュタインの一手19　報、届く

「レイズへの”土産”は、無事に届いたようです」

　その言葉を聞いたサクリは、彼にしては珍しく手を叩いて喜んだ。

「くく、くくく！　ようやくレイズが死んだぞ！　ムナールよ！　私の策をことごとく邪魔してくれた、あのレイズ＝シュタインが死んだぞ！」

　長くサクリの側にいるムナールからしても、ここまでのはしゃぎ様は記憶にないように思う。

「私の置き土産があの男を殺したのだ！　やはり、レイズ＝シュタインより、私の方が知恵は上だったと言うことだ！　そうであろう！？　ムナールよ！」

「そうですね。ですが、まだ第一報。喜ぶには早いのでは？」

　どの様な時でもムナールの対応は変わらない。サクリに仕えている訳ではないのだ。忖度せず、ただ淡々と事実を告げるばかりである。

　けれどサクリは聞いていないようだ。理解はできる。ゴルベルを操りルデクを削るために長い時間をかけたのに、その悉くをレイズに阻止された。鬱憤も溜まっていたであろう。

「兄上に伝えに行こう」

　ひとしきりレイズを貶め、満足したサクリが椅子から立ち上がる。

「、、、、」

　ムナールは是とも否とも答えない。言っても無駄だからだ。

「兄上もお喜びになるに違いない！　ムナール、留守を頼む！」

　意気揚々と部屋を出てゆくサクリの後ろ姿を黙って見つめる。

　パタン。

　完全に扉が閉まり、ムナール一人になった時、ムナールは小さく息を吐いた。それは本人にとっても無意識のこと。

　ムナールはしばらくは開かぬであろう扉を無表情に見つめる。

　、、、、、滑稽、、、、と言うのが適当であろうか？

　、、、いや、いじらしい、、、、か。

　あの方の掛け値なしの賞賛、それをサクリが受けることなど、おそらくは無い。

　この先も、永遠に。

　なんと歪な兄弟か。

　あの方の命でサクリの監視についているムナールであっても、流石に僅かな同情を禁じ得ない想いであった。

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「、、、、そうか。分かった。下がれ」

　サクリの報告を聞いた、法衣を纏った痩身の男はそれだけ言うと机の書類へ視線を戻す。

「、、、、」

　退出しないサクリに気づくと、再び視線を上げ

「なんだ？」と聞いた。

「あの、、、兄上、、、」

　サクリの言葉に眉を顰めるも、そのまま少し考え

「弟よ、良くやった。もう下がれ」

　そのように言い直す。

　それだけでサクリは嬉しそうに顔を緩めると、今度こそ退出していった。

　完全に扉が閉まった後、法衣の男は懐から高価な刺繍の入ったハンカチを取り出すと、口元を拭った。

　それはまるで、先ほどの言葉そのものが穢れだったかの様に。

　ひとしきり口元を拭ったハンカチは、そのまま丸めて屑入れに投げ捨てられた。

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　その一報は程なくしてルシファル＝ベラスの耳にも届く。

　報告したのはヒーノフである。

「間違いはないのか？」

「あの者が指示通りに毒の刃を使っているのであれば」

「、、、、そうか。万が一ということもある。情報は集めておけ」

　ルシファルの言葉に、ヒーノフは僅かに眉を寄せる。自分の報告が信用できないのか、言外にそのような気持ちが込められていた。それでもヒーノフはすぐに切り替え「畏まりました」とだけ口にした。

「あの、レイズが、、、、死んだか、、、、」

「やはり思うところはありますか？」

　ヒーノフの言葉にルシファルは目を細め、「いや、何もない。驚くほどに、なんの感慨もない。まるでレイズがまだ生きているみたいだな」と、ルシファルにしては珍しい軽口を叩く。

「お戯れを」

「そうだな。それで、第二騎士団はどうした？」

「そちらはまだ、報告は来ておりません。私があの場にいたのは、レイズが倒れたところまでですので」

「、、、まぁ、急がずとも報告が上がる、か。精々私のために働いてもらおう」

「あのような不確かな者どもをまだ使われるのですか？」

「適当なところで死地に送る。それまで敵対しなければ、それで良い。それよりも、そろそろ第九騎士団の方は、どうだ？」

　ルシファルの言葉に、ヒーノフは「上々です」と簡潔に答える。

「ならば頃合いだな。第二騎士団が戻る前に始めてしまうか？」

「はっ。その方が宜しいかと」

　ヒーノフは第二騎士団を信用していない。あの様な者達、居なくても策は成ると信じている。

「よし。では、準備を進めよ」

「はっ」

　第一騎士団はついに、ルデクと訣別の時を迎えようとしていた。

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　ホックさん達と別れ、先を急ぐ僕らの前に見えてきた砦。ゴルベルの北の要、ヒースの砦だ。

「どのくらいの兵がいるんでしょうか」新兵のレニーが不安そうに呟く。

「ホックさんの話だと、ファイス将軍の部隊は南へ去っていったらしいから、万は超えないと思う」僕が答えても、レニーの顔色は悪いままだ。

　急がなければならないけれど、急ぐと焦るは違う。

　僕は一度大きく背伸びをして空を仰ぐ。

　ルデクの運命を握るヒース砦の攻略戦、それは人知れず、既に始まっているのだ。