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　そろそろリハビリという名の散歩を再開しようか、と思ったところで、背後から足音が聞こえてきた。ジルがわたしの様子を見に来てくれたのだろうか。もしかしたら、ちょっと長く休憩しすぎて、心配をかけたのかも。

　そう思って、振り返りながら立ち上がったのだが――。

「こんにちは、オルテシア嬢」

　そこに立っていたのは、ジルではない。

　アルディさんだった。

　まさかの人物に、わたしは呆然としてしまう。制服姿でない、私服の彼を見たのはこれが初めてだ。

　完全に思考停止して、固まってしまったわたしを、足が痛くて動けないと勘違いしたのだろう。アルディさんは素早く駆け寄ってきて、わたしの手を取り、「大丈夫？　一度座ろうか」と、先ほどまで座っていた椅子に座らせてくれた。

　いや、擦過傷も筋肉痛も、もう治ったくらいなんだけど……。

　でも、彼の手に触れているのが嬉しくて、黙ってこの状況を受け入れたわたしは、中々に性格が悪いと思う。アルディさんは、純粋に心配してくれているのに。

「ど、どうしてここに……？」

　わたしはようやく声を絞り出すことができた。アルディさんは、わたしに目線を合わせるように、片膝をつく。

「お見舞いだよ。僕もようやく仕事が落ち着いたから。ここにいるって聞いたから。……僕たちのために頑張ってくれたのに、来るのが遅くなってごめんね」

　そうやって、わたしの手を握りこんでくれるアルディさんの手は温かい。

　無事だという報告は聞いていたものの、あれから直接会うことができていなかった。

　こうして対面し、彼に触れ、体温を確認して、本当に生きているのだと確認できたら、安心して気が緩んだのか、視界がにじむ。

「生きていて……よかった」

　やってくるのが遅かろうが、そんなことはどうでもいい。ただ、無事に生きてさえくれれば。

「……そうだね」

　わたしの涙をぬぐいながら、アルディさんは微笑んだ。

　その声が、あまりにも優しくて、愛おしくて――わたしは思わず、わたしの手を握ってくれていた彼の手に、口づけを落とした。

　このくらいなら、はしたないと思われることもないだろう。どうしようもないこの感情を、表現しないことには、どうにかなってしまいそうだった。

「アルディさ――わっ！」

　ぐん、と腕を引っ張られ、そのままアルディさんの方へと倒れこむ。しっかりと抱きとめてくれたから、痛いところは一つもない。

「アル――」

　急にどうしたの、という意味を込めて彼の名を呼ぼうとして、わたしの口は彼の口によってふさがれてしまった。

　一度、二度、と何度も交わされる口づけは、軽いもののはずなのに、どうしようもなく熱っぽくて、回数を重ねるたびに、体が溶けてしまいそうだった。慎みがない、と言われようと、この熱を、教授したくて。

　唇が離れたかと思うと、今度は強く抱きしめられる。

「――好き。好きだよ」

　つぶやくように言われた言葉は、以前言われたものよりも、ずっと強い声音だった。

「オルテシア嬢が幸せなら、少しでも望む未来に進めるなら、それでいいと思ってた。でも――駄目なんだよ」

　アルディさんが、わたしの肩口に、額をこすりつけるようにしてすり寄ってくる。ふわふわの耳が頬をかすり、くすぐったい。

「僕が君を幸せにしたい。君は地味姫なんて呼ばれるべき女の子じゃなくて、世界一可愛くて、素敵な子なんだって、自信を持ってもらいたい。君の未来に――僕がいたい」

　わたしの未来に、アルディさんがいる。

　その姿を想像するだけで、幸せで、わたしは彼にしがみついていた手に、思わず力をこめる。

「わたしも――貴方の隣にいたい」

　その未来を信じて、わたしは自ら、彼の唇に自分のものを重ねた。