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　どうしてこんなところに彼が。こんなところ、と言っては第二騎士団の皆に失礼かもしれないが、ここは獣化棟。リアン王子が来るような場所に見えない。

　アルディさんに目線を合わせるためにしゃがんでいたわたしは、慌てて立ち上がる。

「お、お久しぶりです、リアン王子」

　警戒はするけれど、何かしているわけじゃない。もしかしたら、わたしが想像できないだけで、何か、普通の用事が彼にはあるのかもしれない。

　そう思って、なるべく穏便に話を進めようと声をかけたが、すごく震えてしまった。いかにも、意識しています、というのが丸わかりな声音である。

　ざり、と王子が一歩、歩く音がする。一瞬で、護衛が剣を鞘から引き抜いて構える。

「不敬だな」

　言い捨てるようなリアン王子の声。しかし、サギスさんは「護衛ですから」と、ひるむことなく、わたしの前から動くことはない。

「不審なことをしなければ、こちらとて、何もいたしません」

　サギスさんの声に、王子はなにも答えなかった。

「――その手の物の、中身はなんですか」

　サギスさんが鋭く質問を投げかける。

　手の物。わたしの位置からだと、丁度サギスさんが影になって、王子の手元が見えにくい。かろうじて左手の方は見えるが何も持っていない。

　おそらくは、彼の利き手である右手で、何かを持っているのだろう。

「――……全部、そこの男が悪いんだ」

　王子はサギスさんの問いに答えない。話すタイミングのせいで話が成立しているように聞こえるが、その実、全くもって会話になっていない。

　王子はただ、言いたいことを言いたいよう、言葉にしているようだった。

「全部上手くいっていたのに――余計なこと、しやがって！」

　王子の叫びに、「ぐるるぅ、がう！」とアルディさんがうなり、吠える。

「こいつが黙っていれば、オレは今頃兄さまに勝てたってのに！」

　兄さま――第一王子であるローザス王子のことだろう。勝てた、というのは、みなまで言わなくとも察せる。

　王位継承争いのことだろう。

　彼にもまた、その地位がはく奪されることが知らされたのだろう。

　アルディさんが彼に何をしたのか分からないけど――わたしからしたら、リアン王子より、アルディさんのほうが信用できる。アルディさんが何か悪いことをしたわけじゃないはず。

「落ち着いてくださいませ、リアン王子。何をそんなに興奮して――」

「うるさい！」

　リアン王子は、ルルメラ様のように、一度下に見た人間はいつまでも下にいると思っている人間で、自分より格下な相手には不遜な態度を取る。

　それでも、本人なりに王位を目指していたのか、彼が人前でここまで取り乱すところは見たことがない。

　まるで、自暴自棄になっているような……。

　いや、『まるで』なんかではない。正真正銘、やけくそな状態に見える。

　――……王位継承権をはく奪される事実を、彼は受け入れられなかったのだろう。当然、と言えば当然なのかもしれないが。