第８９話　魔女もたまには素直になる

「ん……暑……」

　テネリは寝苦しさを覚えて目を覚ました。寝返りをうとうにも、左手を拘束されているようで動かせない。シパシパして瞼も開かない中、右手で布団をめくると胸を鋭い痛みが走った。

「……っ！」

「テネリ、起きたのか？　体調はどうだ、傷は？」

　その声がレナートのものであることはすぐにわかったが、音声の発せられた地点が驚きの近さで、テネリはパチリと目を開いた。

　開いた視界の中心に、彫刻のような美貌が現れる。天井に描かれた絵画さえよく見えず、テネリは自分がどこにいるのか把握できなかった。

「近……」

「なんだ？」

「いや、かっこいいなって」

「……は？」

　テネリとレナートは見つめ合ったまま、それぞれに状況を整理する。

　自分が何を口走ったのか理解すると同時に、テネリの頬が薔薇色へと変わった。レナートは真っ赤になってうろたえるテネリを見て、深く息を吐きながら脱力するようにベッドへ顔を突っ伏した。

「えっと」

「それは反則だろう……。体調はもういいのか？」

「傷がまだ痛い、けど動かなければ大丈夫」

　窓辺で日向ぼっこをしていたミアが、ベッドの上へと飛び乗った。小さな重みがテネリの身体に伝わる。

「アンタの薬も塗ってあるから、明日には痛みもひいてるわ」

「そか。ありがと」

「じゃ、アタシはソフィアに知らせてくるわね」

　尻尾を左右に揺らせて、ミアがベッドを飛び降りる。カリカリと扉を引っ掻くと、レナートがそれを開けてやった。

　豪奢な扉には見覚えがあるし、天井画も全容が見えて初代聖女オフィーキアとそれに仕える聖人が描かれたものだとわかった。なるほどここは王宮の一室かと納得する。

「病み上がりなんだから、ふたりで変なことするんじゃないわよ！」

「……はぁっ？　しないか――痛っ！　いったーい！」

「おい、大丈夫か」

　傷の痛みに言い返すこともできないまま、ミアはどこかへ行ってしまった。出入口から飛んできたレナートが、テネリの手を握って髪を撫でる。

　翠の瞳は不安そうに揺れて、テネリだけを見ていた。視線がぶつかると、まるで心臓がぎゅっと縮まったみたいに痛くなる。これは傷の痛みとは別物だ。テネリは慌てて目を逸らした。

「うん、平気。それでインヴィはどうなった？」

「死んだよ。もう何も心配することはない。犯人グループからは何名か死傷者が出たが、民にはなんの被害もなかった。君のおかげだ」

「そう、よかった」

　テネリが微笑むと、レナートは満足そうに笑ってテネリの頬を撫でた。ベッドの端に腰かけて、どこから話そうかと呟く。

「そんなに長く寝てた？」

「いや、丸一日ってところだよ。魔力を使い果たすなんて無茶をするから」

　言葉を切ったレナートがテネリを見つめる。心配と怒りとをちょっぴり混ぜた、安堵の表情だ。

　テネリは自分の手でインヴィを殺さなかった、という現実を少しずつ受け入れ始めた。それは今感じている幸せを手放さなくていいということだ。

　レナートがそばにいて、手を握って見つめてくれる。話しかけてくれる、笑ってくれる。当たり前のようでいて、全く当たり前ではない幸せがまだここにある。

　嬉しいとか安心したとか、そんな感情が胸にこみ上げて涙になって溢れた。

「私、生きてていいんだ」

「生きていてくれないと俺が困る」

　レナートがゆっくりと顔を近づけて、テネリの額に口付けた。テネリにとっては、その動作や言葉のひとつひとつが嬉しくて幸せでむずがゆい。

　へにゃりと笑うテネリの目尻を、レナートの指が拭った。

「インヴィを殺したのは誰？」

「さぁ、誰だったかな。もう覚えてないよ」

「そっか」

　魔女は嘘つきだ。人を陥れるためならどんな嘘だってつくから、慣れっこだった。けれどもこんなに優しい嘘を、テネリは知らない。

　テネリは自分の左手を握るレナートの右手を両手で包み、自分の頬へと導いた。剣を握る彼の手は大きくてごつごつしているが、とても温かい。

　この温もりだけは、ずっと失いたくないものだ。永遠に。そう、魔女として生きる長い時もずっと。

「どうした？」

「好きだなぁと思って」

「それは、手が？」

「何言ってんの、レナートがだよ」

　ここでとぼけるとは思わなかった。テネリは唇を尖らせてジトリと睨みつける。怪我人の弱々しさを利用して素直になってみたというのに、大事なタイミングで空気が読めないヤツは最悪だ。

　レナートは顔をくしゃりと崩して笑う。

「ハハ、悪かった。素直なテネリは珍しいから、意地悪してみたくなったんだ」

「サイアク」

「ああ。俺も好きだよ。いや、愛してる」

　テネリが頬へ導いたレナートの右手は、優しく頬を撫でてから親指だけがテネリの唇をなぞった。指の軌跡を追うように唇が熱を持つ。テネリは翠色の瞳から目が離せなくなっていた。

「レナー」

　言い終える前に、ふたりの唇が重なった。ずっと前に演技で口づけた時とは違う、熱くて優しくて泣きたくなるようなキスだ。

　一度離れた唇が、まだ足りないとでも言うようにお互いを求める。いろいろな理由をつけては自分の気持ちを誤魔化して来たが、もうその必要はないし、そうすることもできそうにない。だから言葉にして伝えなくては。

　再び近づいた唇が触れたそのとき、部屋の扉が大きな音をたてて勢い良く開いた。

「目を覚ましたって聞いたよ！」

「きゃああああああああああああっ！」

　ずかずかと部屋に入って来たのはアレッシオだ。その後ろにはソフィアや聖王ディエゴ、それに先王フェデリコまでいる。

　レナートが握った拳を震わせながら、怒りを押し殺すようにゆっくりと振り返った。

「殿下、入室前のノックはオムツの外れない幼子でさえできますよ？」

「あはは！　テネリ嬢、芋虫みたいになっちゃったね！」

　アレッシオは寝具にくるまって丸くなったテネリを指さして、腹を抱えながら笑った。