４４６：命の選択
「うむ、これでいいだろう。では流よ、また近いうちに会おう」
「ああ。ヨルムも気をつけてな」
「できるだけ頑張ろう。よい旅をな」
「ありがとう。クマクマ兄弟も頼むぞ、ここに誰も近づけないようにな」
「「まっかせるくま～!!」」
流はヨルムの前に行くと、彼と握手を交わす。そのゴツゴツとした木のような肌触りだったが、温かい人のぬくもりを感じ、彼の思いが伝わる。
クマクマ兄弟はワン太郎と別れを惜しむ。どうやら何かあったようで、うち解けたようだった。獣めッ。
「さ、行くか！」
『そのまえに……あれ、どうするの？』
「あれ？ …………さ、帰るか！ 懐かしき故郷、アルマークへ!!」
「アルマークに来て、まだ一日も立っていませんわ。ハァ～、ほらＬ。起きないと置いていかれますわ」
イルミスは静かにＬの肩を揺すって起こす。すると頭から血をながしたＬがムクリと起き上がり。
「ッ!? マイ・マスター！ あたしは新しい快感を会得しました!!」
「なにを会得してんだよオマエは!! ハァ、ほら行くぞ」
「ま、待ってくださいよマイ・マスター！ 凄いんですってば！ 先端がグリグリとされ――」
「――ええいうるさいわッ！ 解説するな詳細にッ!!」
かぶせるように言葉をとめる流を見て、微笑ましく見送る三人。ヨルムは小さくなるその背中をジット見つめ、祈るようにつぶやく。
「頼むぞ流。そして仲間たちよ……この世界の運命は、お前たちにかかっている」
やがて姿が見えなくなると、静かに森は閉じていく。先程まであった道は今は密林だ。
その人を寄せ付けない深い森は、先程までのことが無かったかのように、静かに緑を深くする。
誰も近寄らせず、誰も逃さず、誰もここを思い出さないように…………。
◇◇◇
流たちはしばらく進むと、道が分岐しているところまで近づく。その左側から気配を感じ、しばらく待っているとシーラと冒険者たちが現れた。
その顔は疲弊し疲れ切っているが、瞳はいまだ力は衰えておらず、生きる気力で満ちていた。
「あ！ ナガレ様なんだゾ！」
「おおおお！ お前と会えたって事は、やっと抜け出せたか!!」
「よう、シーラとラース。無事でなによりだったな」
「それがな、突如森が行き先を閉じてしまってな。随分と迷ってここまで来たんだ」
「そうかい……」
そう言うと冒険者の一人が少し興奮した声で、仲間たちと話し出す。聞けば危惧したとおりの内容だった。
「これで帰れるな！」
「ああ、ナガレさんがいりゃ間違いない」
「それにしてもここの場所ですが。どう報告します？」
「それだが、蜜熊の個体の情報や森の中の資源。これは売れるぞ！」
「うむ……だがな……」
「悩む必要はありませんよラースさん！ 俺らはペナルティを科せられる。なら少しでも優位な情報を渡さないと！」
ラースは迷っているようだが、他の四人は秘境たる蜜熊の宴会場の事について盛り上がる。
その情報の価値と言えば、これまで聞いたことのないような、モノばかりだったのだから。
流はそれを黙って聞いている。そして悲恋美琴の柄にゆっくりと手をかけると、おもむろに抜刀する。
「お前たちに残念な知らせがある」
「なんだよナガレさ……ひぃッ」
ラースを始め、冒険者たちは凍りつく。目の前にいた流は、先程まで味わっていた恐怖より恐ろしい。それは蜜熊や、あの吸血熊よりなお恐ろしい、濃厚にして絞め殺されるような力で冒険者たちを威嚇する」
さらに手に持った武器からも、何かが吹き出しており、普通の武器ではないと誰の目にも明らかだった。
だがラースは怯えていないようだ。だからこそ次の言葉につながる。
「……ナガレ。これは一体どう言うことだ？」
「問答は無用だ。お前達には二つの道がある。一つは今来た道へと引き返すこと」
「それは死ねと言うことか？」
「そうだ。お前達には生きる資格がない」
「「「「なッ!?」」」」
その言葉に絶句する。誰かが流へと抗議をしようと口を開いた瞬間だった、さらに絶望は加速する。
突如、妖人となった流は、さらなる威圧で冒険者たちの口を封じる。
「ラース。お前に全員の運命を決めてもらおうか」
「……分かった。どのみちお前は俺たちを逃がす気もないし、逃げようとしも無駄なのだろうからな」
「いい覚悟だラース。では言おう……お前ら、俺の配下となれ」
突然の宣言に、ラースや冒険者。それにシーラまでも唖然として流を見る。だが立ち直りが早いのはやはりラース。彼は奥歯を噛み締めたのち、流へと質問する。
「それは強制……なのだろうな。理由を聞いても？」
「先程お前たちが言っていた内容だ。あれは知られるわけにはいかない。もしあの話が広まれば、冗談ではなくこの国は滅び、やがて世界も滅ぶだろう」
冒険者たちは絶句する。そして理解が出来ないと言う顔になると、互いの顔を見渡すのだった。
