４４４：タイム・リミット

「すごい眺めですわ……」

　イルミスが絶句するのも分かる。それは緑の回廊の床。つまり地面が蠢いていたからだ。

　よく見れば木の根のような植物が回転しているような感じで、その上に乗れということ。

　流はソレを見て即理解したが、イルミスとＬは顔を引きつらせていた。

「ハッハッハ。お前たちでもそんな顔をするんだな」

「そ、そうは言ってもマイ・マスター。これはちょっと……」

「そうですわ、こんなキモチの悪いもの初めて見ましたわ」

「ワン太郎は大丈夫そうだが？」

「われは、あるじの世界の事も知っているワン。だから驚きも無いんだワンよ」

「「我ら兄弟は何度か来たことあるくま～(クマー)」」

　流は「なるほど」と言うと、そのまま木の根の上に飛び乗る。それを見たイルミスとＬは声にならない悲鳴をあげ、流を心配する。

「大丈夫、早く来いよ！　勝手に動くから楽だぞ？」

「で、でも……」

「わかりましたマイ・マスター！　そういう〝ぷれい〟なんですねッ！　今すぐご期待にお応えいたしますぅ!!」

「いや、ぷれいって何だよ!?　普通に来い、普通にだッ!!」

　Ｌが頬を染めながら蠢く回廊へと足を乗せる。どうやらゴロゴロと動く木の根が気持ちが良いらしく、「はぉぉぉぅ」と気持ちの悪い声をあげ楽しむ。

　イルミスも覚悟を決めたのか、それに飛び乗ると「はぅぇぇぃ」と似たような声を出す。何だコイツラ。　

　ちなみにワン太郎は、小さな足を挟まれそうだったので、流の頭の上に装備済みだ。

　高速でながれる森の風景は、まるで緑色の壁。その壁を楽しみながら見つめ、風を全身に感じて進む。

　雨が上がった後の、森独特の香りと心地よさに流は両腕を伸ばし疲れを癒やす。

「しかしコイツは早くて快適だな」

『私も動く歩道に乗った事あるよ！　あれ面白いんだよね！』

「アナログ娘が言うと、違和感が半端ない。ナンダコレ」

『もぅ！　馬鹿にしちゃってさぁ』

「すまん、本当のことを言ってしまった。っと、もう着いたか。イルミスは慣れたようだな」

「うぅ、まだ気持ちが悪いですわ。でも楽と言えば楽ですわ」

「だろう？　で、Ｌよ……何をしている……」

「あたし……もぅ……だめですぅ……あわわわわ」

　流は〝足元に転がる〟Ｌをジト目で見つめる。するとうつ伏せになり、その感触を楽しんでいるようだ。

　しかもナゼか快感らしく、時折「たまりませんッ！」と叫んだ後、奇声をあげていた。

「オイ変態娘。そんな事をしていると危ないぞ？」

「あひぃわわわわ」

『聞いていないね……危ないのに』

　やがてヨルムのいる広場まで到着する。その直前になり、一気に動きが遅くなる。

　ガクリと足元へと衝撃が伝わり、足を踏ん張ることで流とイルミスは耐える。が、Ｌはそのままの勢いで射出されるように飛んでいく。

　その先には、ヨルムが用意した椅子が置いてあり、それに頭から突っ込むと沈黙するのだった。

「だから言ったのに……」

「変態は怖いもの知らずですわ……」

『ほら、向日葵ちゃん！　変態さんの末路だよ！』

『ふぇ～七十点ですね。そこからテーブルまで巻き込んで及第点です』

　全員の瞳は実に優しくＬを見つめる。まるで路傍の小石を見るようだ。

　そんな状況に驚いたのが、森の主であるヨルム。

「うおッ!?　人が吹っ飛んで来たぞ！」

「「『変態なんでおかまいなく』」」

「あ、ハイ。コホン、よく来てくれた。まずは森を鎮めてくれた事に礼を言おう、あのままなら封印が完全に解けたかもしれんからな。そしてクマクマ兄弟よ、久しいな」

「お久しぶりくま～森神様！」

「また会えて嬉しいクマー！」

「うむ、息災でなにより。だが、いくら封印が壊されたとは言え、お前たちが目覚めたと言うことは、やはり……」

　真剣な表情で三人はうなずくと、流へと向き直る。

「流よ、最悪な状況は脱したとは言え、封印の崩壊は予想以上に進んだと言える。このままなら崩壊まで長くて五年。無論延命はさせるつもりだが、どうなるか予想もつかない」

「五年……」

　流は思う。五年もあれば他の手段が見つかるか、人形そのものを討伐できるのではないかと。だが……。

「そう、長くて五年だ。最悪今すぐにでも崩壊する可能性もある」

「なッ!?　それは本当か？」

「本当だよ。ただどうなるかは俺の力次第だな」

「そうなのか……それでどうだ、いけそうか？」

「いけなくてもヤルしかない。そしてもう一つ問題ができた。ある意味そちらの方が深刻だ」

　その話に全員が目を見開き驚く。これ以上なにがあるのかと。全員の気持ちを代表し、流は静かに口を開く。

「……それは一体なんだ？」

「封印の石が割れたことで、弐(ふたば)と人形の妖気が漏れ出したことだ」

「つまり奴らに察知されやすくなり、ここの場所が露呈してしまう、と？」

「そうだ。このままなら近いうちに奴らに見つかるかもしれん。そうなったら、この森は無論、王国が崩壊……いや、遠くない未来に世界が破滅する。やつらの手によってな」

　流はその意味を知っている。先程までいたあの広場――蜜熊の宴会場へ足を踏み入れた瞬間から、弐の気配を感じていた。

　そして鑑定眼で地下を探った時に、その妖気がにじみ出ていた事を分かってしまったのだから。