４２４：割れる黄金Φ囲いは縦に

　シーラは吐き出しそうになるが、流に口を塞がれそのまま飲み込む。

「ゲホッゲホッ！　も、もう酷んだゾ！　ナガレ様は鬼なんだゾ!?」

「このぐらい我慢しろ、馬鹿娘め。エルヴィスと爺さんがお前を心配している罰だ。それに……悪質顧客(クレーマー)は待ってはくれないようだからな」

　流は鬼という言葉に違和感を感じながらも、動きだす状況に注意を払う。

　まず明らかに敵対している、ファンシーからカテゴリーチェンジした、見た目はそれなりに似ているホラーになった熊。

　そして冒険者たちの傷跡から、黄金色の熊も敵と判断する。そしてスキンヘッドの男を踏みつけている、二番目に大きい熊も敵だ。

「……つまり、くまぁ～は全部敵って事でいいんだな、そこのスキンヘッドの人？」

「く、くまぁ？　そうだ、あんたの言う通り、この蜜熊は全部敵だ。だが気をつけろ、そっちで怒り狂ってる吸血熊は他の個体とは違うぞ！」

「吸血くまぁ？　あぁ、出来損ないの封蝋(ふうろう)か」

　見れば吸血熊は流たちにこっ酷くやられたのがこたえたのか、さらなるパワーアップを狙い、別の蜜熊へと襲いかかり吸血をしているようだ。

　それを見たイルミスは、眉をしかめて流に話す。

「あの蜜熊、どうやったか知りませんが、わたくしの同族になったようですわ」

「って事はヴァンパイアか？」

「ええ……。しかも真祖と言ってもいいでしょう。まだ成りたてで幼いですが……成長すれば厄介になるかもしれませんわ」

「嫌だねぇ。熊に血を吸われる未来なんざ、想像もしたくないね。まぁ実演しているようだが」

「あら、それでしたら美女はよくて？」

「どちらもゴメンですね」

　流はイルミスの妖艶な笑みを見て、ブルリと背筋を凍らせる。だが、いつか吸われてしまうと確信しているが。

　そんな事を思っていると、森長が低い声で唸るように話し出す。

「オ前。何者ダ？　コノ森ト、同ジ、匂イスル」

「ッ!?　話したぞ美琴！　ほら、赤シャツは着ていないがファンシーだ、ファンシーがやって来たぞ!?」

『エー？　なんかちっがーう……可愛くないし、吸血熊さんも話していたし』

「わがままな娘だよ、ホント。さて……状況は把握できたし、まずい部分(・・・・・)も大体解析完了だ。Ｌちゃん、そこの大きい熊さんに人質の開放をお願いしてみなさい。丁寧にだぞ？」

「うわっかりました～！　コホン……オイ、獣風情が馬鹿みてぇなツラァして、ボサっと生きてるじゃネーよ。畜産業者に送り届けるぞ？　アアン？」

『Ｌちゃん。それ、お願いじゃないと思うんだょ』

　Ｌの懸命な説得が続くなか、なぜ流がここまで悠長に構えて動かなかったか。それはここに封印されているだろう、「危険な樽」が原因だ。

　もし間違って斬り捨てれば、何があるか想像もつかない。だからこそ鑑定眼でよく調べ、そっとイルミスへと耳打ちする。

　

（イルミス……ここの地下に蜘蛛の巣のように、例の物から力がながれている）

（分かりましたわ。では地下を傷つけないようにすれば、現状はよろしくて？）

（いや、それだけじゃない。もう延焼しているが、森も同じだ）

（なんですって!?　なら一刻も早く消火しないと！）

　流は空を一瞥する。黒い雨雲がどんどん広がって、こちらまで来るのは時間の問題だった。

　しかしこのままでは、ますます燃え広がり何が起きるか分からない。そこで肩に乗っているワン太郎へと指示を出す。

（ワン太郎いけるか？）

（ぅ～ん……氷でとめるのは簡単なんだけどね、森が凍りすぎて死んじゃうかもワン）

（だがやってくれ、頼む。下手したら周辺が消し飛ぶらしいからな）

（分かったワン。最少の力で最大限の効果を考えてみるワン）

　そう言うとワン太郎は短い足で、飛ぶように走り去っていく。それを見送った流は一気に決着をつけるべく妖人(あやかしびと)に変怪(へんげ)する。

　瞬間、ざわつく蜜熊の宴会場。森長は本能なのか、はたまた恐怖からなのか、生き残るため唐突に叫ぶ。

「グオオオオオオオオオオオ!!　全員、コノ化物ヲ殺セ!!　決シテ！　逃ガスナ!!」

『『『グオオオオオ!!』』』

「嫌だねぇ嫌われたもんだねぇ……もっと好意的にいこうぜ？　ここは蜜熊の宴会場。せっかくの親睦会だ。二次会の地獄(かいじょう)へとご招待といこうか」

「あら、豪勢ですわ。お代はどうしますの？」

「すでに貰っているさ。たんまりと、な」

　流は迫る蜜熊達を見もせず、冒険者たちの遺体を悲しげに一瞥(いちべつ)する。そしてシーラへと視線をうつし、その衣服の汚れ。とくに足元に目が行くと、どれほど恐ろしかったのかが理解出来てしまう。

　だからこそ流は静かに、その時が来るのをジット待つ。この畜生どもに彼らの無念を刻むために。

　それを察したイルミスも流の背後へ背中合わせに立つと、迫る蜜熊を能面のような表情で見る。

　完全包囲の蜜熊が流たちへと殺到すること、残り七メートル。

　悲恋美琴の持ちて部分である、柄(つか)に静かに手を添える。

　イルミスもまた同じように、備前長船へと手を添え、同じ姿勢になり腰を落とす。

　動かない獲物に牙をむき出しにし、情けないヤツと器用に嗤(わら)う森長。

　さらに迫ること四メートル。もはや蟻の這い出るすきも無いほど、蜜熊が密集した次の瞬間。

「ジジイ流・抜刀術！　奥義・太刀魚!!」

「古廻　流・抜刀術！　奥義・太刀魚!!」

　凶悪な銀鱗を鞘から解き放つ。照らす太陽の光をこれでもかと身にまとい、銀鱗のドラゴンサイズの太刀魚が、蜜熊の集団へと襲いかかる。

　蜜熊が殺到する直前、上空へ上がったＬは口角を上げ、その光景を楽しむように両腕を抱え震える。

　そのあまりにも見事な連携と、業の威力に恍惚とした。

　なぜなら流たちを中心とした黄金の輪を、銀色の斬撃が左右に真っ二つにした光景を目撃したからだった。