４２２：くまさんの宴もたけなわ

　それを見た配下の熊は、即座にそれを実行にうつす。

　今も自分の手の中にいる、少し力を入れれば壊れる存在。ほんの少し力を入れれば……。

　〝ポギッ〟

　意識が朦朧(もうろう)としていた表情の娘、シーラは初めての感覚で覚醒する。

　突如右腕から聞いたことの無い音がした次の瞬間、激痛が霧がかかったような意識を目覚めさせた。

「ぐぎぃぃぃぃぅッ!?」

「シーラアアアアア!!」

　ラースは叫ぶと、右手に持っているロングソードを抜刀しながら、シーラを拘束している蜜熊へと斬りかかろうとした刹那、突如背中に衝撃が走る。

　それが何かも分からず前のめりに倒れ、そくざに起き上がろうとするが。

「ぐあああああッ！　も、森長ぁぁ!?」

「コレハ禊(みそぎ)。神聖ナ物ヲ、祀(まつ)ル場所。ソコヲ汚シタ罪。重イ。トテモナ。ダカラ勇者、オ前ハ動クナ」

　森長に背中を踏みつけられ、そのまま微動だに出来ないラース。その見ている前でシーラを拘束している蜜熊は、左腕も小枝のように――折る。

「ぎゃううううぁッ!!」

　シーラはあまりの激痛に意識を失う、が。

「うぎぃぃぃぃぃぁ!?」

「シーラアアアア!!　やめろ！　やめてくれ!!」

　蜜熊は気絶したシーラを起こすため、鋭い爪で露出していた腹部を爪で軽く割く。

　その痛みに再覚醒し、そして熱いもので足元を濡らす……。

　あまりにも残虐非道なやり方に、冒険者達も死にものぐるいで蜜熊へと斬りかかる、が。

「「「グアアアアアア!?」」」

　そうなるのを見越していたように、蜜熊たちは背後から冒険者たちを攻撃する。

　たまらず苦痛の悲鳴を上げ、前に飛ぶように転倒する男たち。それを踏みつける蜜熊たちは、勝ち誇るように遠吠えをする。してしまう。

　だから……あのバケモノを目覚めさせる事になってしまう。

　――バケモノは遠くで吠える元・同胞の声で目が覚める。

　だがそこまでだ。体は動かず、腹部が焼けるように熱い。いや、実際焼けただれている。

　この傷で生きてる自分が不思議だった。そして同時に覚醒したばかりの意識も、徐々に消えていくのを感じる。

　蜜熊……いや、吸血熊(・・・)は悟る。もう、死ぬのだと……。

　死の淵(ふち)になっても、吸血熊は一つの「欲」に固執する。

　ただ、いま、全て、全部、思うままに――『食い尽くしたい!!』

　瀕死の吸血熊がそう思う最大の理由。それは右の鼻に詰まったままの、白いツボから溢れ出す香り。

　すぐ迫る死すら忘れる純粋な欲求。――『食欲』

　この欲求からは逃れられない。だからこそ、すでに無いはずの胃を満足させるため、食べるために足掻(あが)く。

　動かないはずの右手を、ただ食欲を満たすためだけに、強烈な意思の力でねじ動かす。動かせてしまえた。

　〝ぐにぃ〟

　吸血熊はそれが何かを知っている。今日はじめての経験だったが、柔らかなその感触を。

　そう、これは新鮮な「人間」だと知っている。

　無我夢中になり爪でその人間(エサ)を引き寄せると、エサは苦痛の声をあげる。

　それは先程、蜜熊との一騎打ちで惜しいところまで行った男、ヤンだった。

　ヤンは吹き飛ばされた事で瀕死の状態だったが、吸血熊の爪で引き寄せられることで痛みに呻(うめ)く。

　爪をほどこうとヤンも必死になって力を込め、脇腹に食い込んだ爪を剥がそうとする、が。

「離せえええ!!　ぐうがあああああ……ああぁ……ぁぁ……ぁ…………」

（うまい・うまい・うまい・ウマイゾ!?　体が元に戻って行くのが分かるッ!!　何という事だ。ここまで肉体が死の淵を覗こうとも、まだ戻ってこれるのか!?　素晴らしいぞニンゲン！　素晴らしいぞ我がニクタイ!!）

　吸血熊はヤンの体に最後の力を振り絞り、吸血に慣れた舌を突き刺す。そのストローのような真っ赤な舌で、ヤンの生き血を全てすすり上げる。

　ジワジワと、だが急速に吸血熊の損傷した体は復元し、穴の空いた腹部まで完治してしまう。

　これは特殊個体になった事の恩恵で、胃も無いのに即座に体が血液(えいよう)を吸収した事もあるが、それとこの吹き飛ばされた場所にも理由がある。

「グルルルル……なんと言う清々しい気分だ……しかも人語まで流暢に話せるとはな……我は長を超えた存在となったッ!!　ハ、ハハハハハハハハ!!」

　吸血熊は狂ったように笑い、鋭い爪で頭をかきむしる。ながれる鮮血。もはやそれが誰の血なのかわからないほど、香りは濃厚に混ざり合っていた。

　そのながれ出す鮮血を、スンスンと自慢の鼻では嗅ぐ。彼にしてみれば、フルーティとも言える果実以上の甘い香り。最高！

「甘美・甘美・甘美でたまらない香りッ!!　ククク……さぁ～はじめようか。これからが本当の宴会のはじまりだ!!」

　吸血熊は滴る鮮血をそのままに、蜜熊の宴会場へと視線を向ける。その表情はもはや蜜熊とは言えず、表情豊かなバケモノが誕生した瞬間。

　アリクイのように長く伸びた顔と真っ赤な舌。そして黒くなにを考えているのかが分からない、ガラス玉のような黒い瞳は変わらず不気味だ。

　吸血熊は上半身を朱に染め、喜びを表すかのように木々へ体当たりしながらなぎ倒し進む。

　そして、吸血熊が去った場所に残った、何の変哲もない一つの岩だけが残る。よく見ればその岩は、真っ二つになっていた。

　綺麗に割れたその岩は、吸血熊が吹き飛ばされた時に割れたのか、それとも魔法の威力で壊れたのかは分からない、が。

　内部には「封」と刻まれた文字が、鈍い紫色を放っていた。そう、吸血熊が復活し、さらに進化できた理由がこれである。

　この場所こそが、弐と人形の妖力を封じた場所であったのだから。