４０２：森の神秘？
トロールは自分に何が起きているのか理解できない。潰したと思った女が棍棒を弾き返し、そのうえ自分の腹にケリを入れた事が理解不能。
だから思う。「ナゼ？ ドウシテ？ フザケルナ!!」と。
後方に吹き飛ばされ、草木を巻き込み倒れながらトロールはそう思う。
このトロールは、すでにかなりの時を生き、中心の森の支配者たる蜜熊に次ぐ実力を持っていた。
そのプライドから食料たる目の前の女に対する怒りは、まさに怒髪天を衝く勢い。
すぐに起き上がり、持てる最高の膂力をもって、目の前の女に棍棒でつぶしにかかる。
「オガアアアアア！」
「ちッ、意外と早い。でもねッ!!」
Ｌは槍の穂先で器用に棍棒を弾き返し、さらに棍棒が揺らいだ隙きを狙い、その間合いに飛び込むと、その利き手である右手首を斬り飛ばす。
さらに、斬り飛ばした白い槍をそのまま回転させ、刃と真逆の部分。石突でトロールのアゴを弾きあげた。
たまらず腕の痛みと、アゴの衝撃で後ろへと三度転がりながら仰向けに倒れる。
そのまま動かなくなったトロール。それを見たＬは止めを刺そうと近寄る、が。
「Ｌ！ 待ちなさい、まだ何かがあってよ！ 少し離れていなさい」
「……？ 了解です」
イルミスからの指示をうけ、そくざに飛び退く。直後、トロールの体が森の草木に覆われてしまい、姿が見えなくなった。
もしＬが近くにいたら、草木に絡め取られて動けなくなったかも知れない。
「なんだぁ？ イルミス、あれは一体なんだ？」
「やはり……あのトロール。森の匂いが異様に濃いんですわ」
「匂い？ と、言うと？」
「ええ。わたくしもあのタイプの個体と会うのは初めてですが、多分森が生み出したと言っていいですわ」
「ますます分からん。どう言うことだ？」
「多分ですが、あのトロールは森が作り出した守衛のようなもの。通常はあんな魔物が出るなどと、聞いたことがありませんわ。事実、わたくしもここへ何度か来たことがありますが、一度も遭遇したことがないですわ」
「そもそもこの森は生きてる？ いや、木々は生きているだろうが、意思があるのか？」
「そう、なのでしょうね……。過去にも不思議な感覚はありましたが、巧妙に隠蔽されていましたわ」
「不思議森だな……じゃあ今回、何でそんなのが出たんだよ？」
そう流がトロールが消えた場所を見ながら、イルミスへと尋ねる。
するとイルミスも、美琴も呆れたように話し始めた。
『なぜって……ねぇ？』
「ええ。それはどう考えても、貴方が原因ですわ」
「え、また俺!?」
「主はたまに鈍感ですね。ククク」
「氷狐王にも笑われただとッ!?」
そんな流に呆れるようにイルミスは話し始める。
「いいですこと？ 貴方のその凶悪とも言える妖気。そして、腰の美琴。それらが合わさった事で、森も危機感を感じたのでしょう。そこで斥候役の様子見として、トロールを作り出した……そんなところですわ」
「なんだ、美琴が悪いのか。まったく、しかたのない娘だなお前は？」
『ぇ、えええ!? 私もなの？ うそ～！ って、私だけ悪者にしないでくださいよねッ』
「鏡いりますか、美琴様？」
『うぅ……。それでこのまま進んでもいいのかな？』
ごまかすように話を変える美琴。それに苦笑いしながらイルミスは話す。
「そうですわねぇ。どの道進むしか無いですし……」
「だな、迷うだけ無駄と言うものだ。Ｌは上から状況を判断し、介入してくれ。俺たちはこのまま進む」
「はい、承知いたしました。マイ・マスター」
Ｌはそう言うと、実にスマートに頭を下げ飛び立っていく。先程の口の悪い娘とは到底思えないその仕草と口調は見事だ。Ｒの側仕えだったと言うのもうなずける。
そのまましばらく森の中を進む。氷狐王は速度を落とし、油断なくすすむ。それと言うのも……。
「ちっ、またかよ!? いい加減にしろっつーの!!」
「まったく鬱陶しいですわ、一体何をそこまで抵抗するんですのよ」」
直接対決では勝てないと思ったのか、トロールは森に溶け込みながら襲ってくる。
巨木のそばを通れば、その幹から腕を生やし、苔むした岩を横切れば、そこからケリが飛んでくる。
さらには地面そのものが隆起したかと思うと、そこから上半身が生えてきて、氷狐王の後ろ足を掴んで邪魔をする。
そんなゲリラ戦に辟易とし、流たちは森の奥へと進む。
「……流。気が付きまして？」
「ああ。俺もいま言おうと思ったところだ。これは道に惑わされているな」
「我も同じところを回っていると言う印象です。真っ直ぐ走っているつもりですが、ほらあの木は先程の木です」
氷狐王が見つめる先にある大木。それは先程イルミスがつけた斬撃痕があり、確実に同じ場所を周回しているのだと一同は認識するのだった。
