３８１：真の敵

「クッ、この人でなしッ!!」

　女は地面の砂を流へとぶつける。その砂がかかるのが嫌だった流は、左に避けた瞬間、女は行動を起こす。

　肩に刺さった妖気で出来たクナイを抜くと、それを手に流へと襲いかかる。

　突然の事に流も驚いたのか、口を大きくあけ驚いている。

　

「馬鹿めッ!!　油断したのが悪いのよ!!」

「ナンダトオオオオオ」

　間抜けな叫びをあげ、流は迫るクナイをその腹に迎い入れる。〝ドン〟とした鈍い感覚が女の手に伝わり、流も苦しげに唸る。

「馬鹿にするからこうなるのよ!!」

『馬鹿にしすぎるからこうなるのです』

「へ……なん……で？」

　女は刺したと思った流が無傷であり、逆に自分の腹にクナイが突き刺さる痛みに気がつく。

「馬鹿かお前。それ、俺の妖気で作ったクナイだぞ？　消すも出すも自由自在だ」

「ぐッ……ガッハッ……本当に酷い人……だからこそ好きよ、流」

　そう女は言いながら、口から血をボタボタと落としながら一言呟く。

「――パラダイス・シフト」

　瞬間、村に響く悲鳴は消え失せ、炎も盗賊も消え去る。分かってはいたが、その異常さに思わず息を呑む。

　刺された女も特徴のない村娘から、先程まで見たナツカシイ顔に戻っていた。そう、イルミスに。

「ハァ～、やっぱりお前だったかイルミス。それで、これは一体どういう事だ？」

「その前に、よく気が付きましたわね？　違和感は無いはずですわ」

「何言ってやがる。違和感の塊だったぞ？　まず入り口の商店に使われた形跡がない。お前の所から来て最初の店だ。普通は一番に開く好立地の場所だ」

「なるほど。他には？」

「他にもまだあるが、まぁ決めては馬車の車輪跡だな」

「……そういう事でしたの」

　イルミスはその意味を理解する。通常馬車が入れば車輪の後が「続く」はずだ。

　この村が滅んだとは言え、そこを通過する馬車は今でもいる。

　しかしこの村に入った馬車の車輪の後は、「ズレていた」と言うこと。つまり、村の空間自体がズレていると言うことだった。

「と、言うわけだ。まぁ、俺は何かおかしいと思っただけで、それがよく分からなかったが、エルヴィスが的確に見破ってな。流石プロの商人と言ったところか」

「チッ、困った殿方ですわねぇホント。ええ、その通りですわ。パラダイス・シフトで過去にあった、わたくしの思い出を再現したのですわ」

「そういう事も出来るのか……。それでなぜこんな事を？」

「もぅ、知っているくせにぃ。わたしくしを置いて逃げるから、ちょっとしたお仕置きですわ」

「デスヨネ。はぁ～やっぱりこうなったか……」

　流はこうなる事を予想して、イルミスの屋敷から逃げ出したのだった。

　Ｌでお腹いっぱいなところに、これ以上面倒な仲間が増えると、どこかのお嬢様がたのジト目が痛いからと言う理由でもあったが。

「お前。俺たちに難癖つけて、屋敷に軟禁するつもりだったろ？」

「さてさて、なんの事かさっぱり分かりませんわね。ふふふ」

「しかもお前、俺を襲う気だったろ？　今度こそ俺に噛みつこうとしたろ!?」

　イルミスはそれに答えず、実に良い笑顔で微笑む。キバを見せて。

　流はその白く光るキバに背筋を震わせ、戦闘中の事を思い出す。

　接近戦の隙を狙い、イルミスは何度も流の首筋を噛もうとしていたのだから。

「うぅ。やっぱり襲う気だったなお前……」

「まぁ嫌ですわ。まるでわたくしが、下品な女みたいな言い方は関心しませんわ」

「お前が上品なら、世界中の娘が社交界のダンスを踊れるだろうよ。で、過去の映像を具現化したんだろ？　するとこれが、先日あった村が滅んだ原因か？」

「いえ違いますわ。過去……三百年前にあった出来事ですわ。この村は幾度も滅んでいますの。ただウチと王都との中間で、立地も良いので何度も蘇るんですけど、色々な理由でその都度滅ぶ呪われた土地ですわ」

「呪われた土地ねぇ……」

　流は先程斬り倒した巨木を見る。そして切り株の中央へ行くと、おもむろに中心に悲恋を突き立てる。

　そして美琴へと語りかけると、妖力を譲渡してもらう。さらに自分の妖力と混ぜ合わせ、思い切り悲恋より切り株へ注ぐ。

　次の瞬間、切り株が「ギャアアアア!?」と、木とは思えない叫び声を上げたかと思うと、その切り株が徐々に黒ずんでくる。

　直径三メートルほどの切り株が徐々に盛り上がってくると、デカイ顔のようになり、やがて巨大な顔だけの化け物になる。

　その見た目はイースター島のモアイを、醜悪に歪めたような顔つきで、顔中に吹き出物のような物が出来ていた。

「うへぇ。気持ち悪いなぁ……」

『やだぁ!?　あんなの斬らないでくださいよ？』

　流と美琴は心底嫌そうに、吐き捨てるようにデカイ顔に悪態をつく。しかしイルミスは驚きの表情を浮かべた。

「ったく、だ～れだよ～。俺がきもちよ～く負の感情でリラックスしてたつーのに？」

「ッ!?　キサマは黒土!!　どうしてこんな所にいるッ!?」

「あ～ん？　…………お、おお!!　イルミスじゃね～かよ。久しいなぁ。どうだ俺のモノになる決心はついたんかよ？」

「誰がキサマのような汚物のモノになる!!」

「ったく、つれねぇなぁ～。いいかイルミス。お前は俺のモノだって数百年前から決まってるんだ。おとなしく俺のものになっとけや？　アン？」

　どうやら知り合いのような二人の会話。だがどう見ても友好的ではなさそうだった。