３７５：続・晩餐会

「なるほど。状況はかなり深刻なようだな……それでイルミス。お前は俺の事を、どの程度まで知っているんだ？」

　円卓にはすでに豪華な料理が並んでおり、金翼鳥と言う骨付き鳥のモモ肉を豪快にかじる。

　ムッチリとした肉質からは想像できないほど、肉汁があふれる薄ピンク色の肉塊。

　あふれる肉汁は、まるで上質なスープも同時に飲んでいるかのような幸福感があり、旨味が頬を緩ませる。

　

　そんな料理の味を堪能しながらも、流はイルミスから色々説明を受ける。

　その中から聞いた、ここまでの疑問を口にする。

「そうですわね。色々と知ってはいますけれど……千石様からの遺言で、それは今は伝えるべきではないと思いますわ」

「ふむ。さっきの話からすると、つまり俺がその情報を元に行動し、暴走しかねないと？」

「ええそうですわ。あの人形……『狂った座敷わらし』は、そういう不安定な所に付け入るのが本当に上手なのですわ……いやらしいほどにね」

　イルミスは美しい顔を憤怒に染める。まるで今見ているかのように、過去を思い出しながら。

　それにゾっとしたエルヴィスは、流へと話をふる。

「ナ、ナガレ。予想以上の事態のようだな。私もここまでの事だとは思わなかったが」

「俺もこの世界に来たときは、こんな事になるなんて思わなかったさ。ただ色々と知ったからなぁ。人間までやめることになったし。まぁ進むしかねぇよ」

「そうだな……なら私もこれまでより、さらに気を引き締めて行くとしよう。イルミス伯爵、うちの祖父の話を最近聞いていますか？」

「いえ。貴方のお爺様の噂はとんと……。ただ、以前からあの山荘に籠もりきりで、誰ともお会いにならないとは聞いていますわ」

「そうですか……」

　残念そうなエルヴィスの顔を見ていた流は、その理由をたずねる。どうも色々あるようだ。

「なぁエルヴィス。お前の家族は色々と訳アリなようだが、爺さんはお前の味方なんだろう？」

「そうだ、そのはずだ。だが最近の情勢と、父と姉の事。そしてもう一人問題児がいる。それらの事で意固地になって、私の話を聞いてくれるかどうか……」

「もう一人？　初耳だぞ？」

「ああ、アイツは商才が無いんだ。それでアルマーク商会の関係者からは外していたのさ。だから王都の全寮制の魔法学院へと通わせていたが、ある時脱走したらしくてな」

「なんでまたそんな事を？」

　エルヴィスは天井を見上げ、長く嘆息をする。そのあと首を数度ふり流へと向くと、その理由を話す。

「あいつは本当に血気盛んでな。『ボクの方が兄さんより上手く稼げる！』と言って、店の商品を盗み行商へと出たのさ。その後に私が旅先で聞いた話では、騙されて商品を巻き上げられ、系列店へと泣きついてきたらしい」

「そいつは困った坊や(ヤツ)だな」

「まったくだ。魔法の才能はあるくせに、商売をしたがるから困っているのさ。最後はトエトリーの方面へと向かったと聞き、あいつを探しがてら来たわけだが、あとは流の知っての通りさ」

　流はその話を聞くと、エルヴィスにとってそちらが優先だと思える。だから提案するが。

「おい、そう言う訳があるなら、トエトリーへと行ってくれよ。護衛はイルミスに頼んでさ、冒険者の腕利きを頼めばいい」

「ありがとう、その気持だけで十分だ。アイツも自分の命を賭けて、商売へと出た身。行商と言う行為は、常に死と隣り合わせだと言うことくらいは理解している」

「そうかい。なら止めないが……」

「それに今は身内も大事だが、国の存亡に関わっている事態だろ？　それに深くウチが関わっている。なおさらこのままには出来ない。そうだろ？」

　エルヴィスの本気の問に、流も真顔で頷く。そして今後の予定を決める。

「分かった。そういう事なら今後も頼む。俺はこの世界の事は、まったくのド素人も同然だから、お前のようなヤリ手の商人が付いてきてくれれば心強い」

「もちろんだ。そして私もこれ以上、父の悪行を見逃すわけにはいかないからな」

　お互い頷くと、流はイルミスへ顔を向ける。なぜか白い頬が朱色に染まっているのが不気味だ。

「それでイルミス。明日ここをたち、王都へと向かうんだが、お前は何か分かったら教えてくれよ」

「……ええ、分かりましたわ。それでは今宵はゆっくりとお寛ぎあそばせ」

　その後イルミスと少し話をし、早めに就寝する。そして深夜――。

「おい、おい。お前たち起きろ。そろそろ逃げるぞ？」

「なんじゃぁ……本当に行くのか小僧？」

「まぁそんな気はしてたから、用意はしてたけどね」

　流はルーセントとエルヴィスを起こす。しこたま酒を呑んだルーセントは面倒そうに起き、エルヴィスはすでに準備を整えていたようだ。

「まったく、爺様はセリア以外の事に関しては適当すぎだろう」

「アホウ。誰がキサマの爺様じゃ。んじゃ行くとするかのぅ」

「噂をすればなんとやら。丁度セリア様も来たようですね」

　エルヴィスがドアの方へ視線を向けると、硬質な黒い木のドアがノックされた。

　軽くノックをしたのだが、深夜だけあって室内へと音がよく響く。

「ナガレお待たせ、Ｌと一緒に来たわよ。それにしても本当に行くのね？」

「ああ、俺の亡霊が囁くのさ……このままではマズイってな？」

『そういうのは電脳を埋め込んでから言うと、実に説得力あるんですがね？』

「骨董品級のゴーストに言われると、とっても複雑な感じ」

『ウルサイデスヨ。はぁ、それで本当に襲って来るんですか？』

「来る、きっと来る……」

　流は己の両肩を抱くと、ひとつ身震いする。何やら直感めいた何かが発動したようで、それに備えて行動を起こすのだった。