３３１：レッドフィッシュ
爪はすでに生え変わっているが、流を警戒し降りてこようとしない。
だがここから離れるつもりもなく、威圧するように時折野太い声で叫ぶ。
やがて痺れを切らしたか、大きく一羽ばたきすると急降下で降りてくる。
それを流は待ってましたと言わんばかりに、美琴を天に向けて縦に持つ、八相の構えにて待つ。
「ギャヴァアアア!! バケモノ、オマエ、コロス!!」
「話せるのか!! 魔法も使えるようだから当然なのか？ まぁどうでもいいが――ジジイ流・肆式！ 四連斬!!」
一撃集中型の四連斬を放つ。エッジ・エッジドラゴンも負けじと右足の爪を四本飛ばし、
それに対応しつつ、残った左足で鷲掴みに流に襲いかかる。
それに美琴を左斜めしたから斬り上げ対抗するが、巨体から来る速度と重さに流は吹き飛ばされてしまう。
『『『ナガレ!!』』』
全員の声が思わず揃い、流が櫓の上部から吹き飛んで行くのを、どうしようもなく見る事しか出来ない。
放物線を描くように、そのまま水面へ着水し、さらに水中へと沈み込む。
「クッテヤル!!」
エッジ・エッジドラゴンは空中で、グルリと一回転した後、その勢いのまま水中へと大口を開いたまま飛び込む――。
寸前だった。水面から突如現れる二頭の蛟！ それが着水間際のエッジ・エッジドラゴンの足へと噛みつき、大きな足の指片方四本で左右あわせて八本斬り飛ばす。
たまらず頭から水面へ落下し、無様な様子でもがいた瞬間だった。
水面が突如氷結し、その中心部から氷の円柱が突き出る。それが割れたと思えば、中から頭にワン太郎を乗せた流が現れる。
「――ジジイ流・水斬術 水昇双牙【改】だ、馬鹿ヤロウ。自慢の御御足も台無しだな？」
凍った湖を歩く流。それを見たエッジ・エッジドラゴンは、「ギイイイイイ」と悲鳴とも叫びとも言える恐怖心を、隠しもせずに咆える。
徐々に迫る氷る湖。飛び立とうにも水を蹴り上げる足はまだ復活しておらず、羽だけで飛ぶには目の前の恐怖から距離が近すぎた。
このまま嬲るように殺されるのかと恐怖が限界に達した刹那、妙案を思いつく。
「ジャバの子供の恨みだ、ジジイ流刺突術――なにッ!?」
エッジ・エッジドラゴンは飛ぶことを諦め、翼をたたむ。
それを流は驚きの表情で見る。が、それが何を意味しているか次の瞬間理解する。
湖面を蝕むように迫る氷、それを翼を折りたたみ水中へと潜り、魔力でブーストしたのか、驚くような速さで湖の深部へと潜航していったのだった。
「うっそだろ……」
「びっくりだワンねぇ……」
開口し呆然とする二人の元へと黄緑色がハデに目立つ、ジャバ・ケロックがやってくる。
どうやらとても寒いらしく、ブルブルと震えながら舌をだす。
「ケロケロ。突然の事で言うの忘れてたんだケロ、悪いやつは水中へ潜れるだケロリ」
「そうだったのか。でも、どうやって泳いでいるんだあれ？」
「翼をたたむとね、魔力でその隙間から水を吸って、後ろへ出してるみたいケロ。変な生き物ケロ」
「そうなのか。すまないな、討伐出来なくて」
「うーんうん、あれは仕方ないケロ。でもかなりの痛手みたいだし～もうここには来なさそうケロ。だからちょっと安心ケロケロ」
「ならまぁ……安心か？」
「ケロリン」
その後ジャバが長い舌で、流たちを背中に乗せる。ちょっぴりネトっとしたが、意外にも匂いもなく、逆にミントのようなハーブ系の香りすらした。
理由を聞くと「えちけっと」らしい。納得。
中間の島へと付いた頃にはすでに日も落ち、予定より大幅に遅れた事と、エッジ・エッジドラゴンが夜に襲って来ないとも限らず、島のキャンプ場で一泊する事にする一行。
ジャバはお礼をしたいと言うことで、湖へ戻ると言って早々に立ち去る。
それから少しした後の事だった。水面が光だし、中から不思議な魚が飛び上がった。
全体に薄く発光しており、緑・黄・紫・青と実に美しい。
「うーん、ファンタスティック」
『本当ですねぇ、異世界って美しい場所がいっぱいだね』
「おまたせケロ～。これこれ食べてケロケロ」
「「「でかッ!?」」」
「ジャバ、私もそんなの見たの初めてだが？」
「ケロケロ。人間さんが頑張ってくれたから、特別に振る舞うケロロ」
エルヴィスも驚く、ジャバが持ってきた魚。それは真っ赤に輝く鱗が実に美しく、それが透けていた。
その鱗の奥はピンク色の実に綺麗な体が見え、神々しくも食欲をそそる肉体が見える。
さらにその体は十メートル近くあり、二十五人で食しても食べ切れない量でだろう。
「こいつはなんとも……生でも食べれそうだな。と言うより食べたい」
「え!? ナガレは生でお魚食べるの？ お腹こわしちゃうよ？」
『日本人はね、生食に命をかけて食べる民族なんです。生の食材には、それだけの魅力があるんだよ』
「ハッハッハ、セリア様。遠く離れた土地に住む、東の民と呼ばれる民族も同じようですよ。私も何度か行商で行きましたからよく知っています。そう言えば顔もどことなく、彼らとナガレは似ているな」
「東の民？ へぇ、そんな人たちがいるのか。会ってみたいな、そいつらに……」
流はエルヴィスが言う、自分によく似た東の民に興味がわく。
もしかしたら、それはあの「人形討伐遠征隊」に、関わりのある者かもしれないのだから。
